Lo que hace tan peligroso al Jugador Defensivo del Año de 2026 no es que bloquee tantos tiros, sino que impide que los jugadores lleguen siquiera a lanzar.
EN EL POSTE BAJO IZQUIERDO, a solo un paso del aro, Shai Gilgeous-Alexander encontró algo fugaz, algo insólito; algo que parecía ser una falla en la defensa asfixiante de los San Antonio Spurs, la cual lo había acosado durante toda la noche con feroces dobles marcajes:
Un tiro completamente liberado.
A falta de 8:30 para el final del cuarto periodo del Juego 1 de las Finales de la Conferencia Oeste, el escolta del Oklahoma City Thunder se había deslizado por detrás del muro defensivo y parecía listo para anotar sus puntos más sencillos de la noche.
Entonces, ocurrió algo extraño.
Gilgeous-Alexander inició su mecánica de tiro, mientras que el pívot estrella de los Spurs, Victor Wembanyama —quien mide 2.24 metros (7’4”) de altura y posee una asombrosa envergadura de 2.44 metros (8 pies)— permanecía a unos pocos pies de distancia, bajo el aro, resignado ante el hecho de que ya era demasiado tarde para intentar taponar el tiro, y mucho menos para siquiera disputarlo.
Aun así, alzó uno de sus brazos, de una longitud casi caricaturesca, mientras sus ojos seguían la trayectoria del balón hacia la canasta.
El balón apenas rozó el lateral del aro, y Wembanyama devoró el rebote. Gilgeous-Alexander intentó arrebatarle el balón a Wembanyama, quien respondió con una risa dirigida a un jugador que es casi 30 centímetros más bajo que él.
En la angustiosa victoria de los Spurs por 122-115, decidida tras dos prórrogas, la jugada quedó reducida a una anécdota olvidable; especialmente si se considera la estadística de otro mundo que firmó Wembanyama: 41 puntos y 24 rebotes. En la hoja de estadísticas, la acción no figuraría como nada más que un tiro fallado y un rebote.
Pero la jugada en sí misma constituyó uno de los numerosos episodios que se suceden a lo largo de un partido, en los que la mera presencia de Wembanyama evoca algo que —según confesaron a ESPN varios analistas de datos de la liga— les resulta difícil de cuantificar con precisión.
Representa lo que bien podría ser el rasgo más destacado y dominante de Wembanyama, afirman estos analistas.
“En todo el tiempo que llevo en la NBA, creo que es un tema del que siempre hemos hablado”, comentó a ESPN un miembro del equipo de análisis de datos de la Conferencia Oeste.
“¿Cómo se mide el miedo?”.
EN LAS PASARELAS SITUADAS sobre la cancha, en las 30 arenas de la NBA, 20 cámaras de alta tecnología rastrean 29 puntos del cuerpo de cada jugador 60 veces por segundo durante cada partido, generando miles de millones de puntos de datos a lo largo de cada temporada.
Estos datos de seguimiento de jugadores se introducen posteriormente en avanzados algoritmos de inteligencia artificial y aprendizaje automático para generar estadísticas que van mucho más allá del típico box score.
Hoy en día, los miembros de los equipos de análisis de datos afirman que son capaces de deducir más que nunca sobre las complejidades del juego, especialmente en el aspecto ofensivo. Sin embargo, señalan que el impacto defensivo sigue siendo un misterio comparativo, un terreno donde los matices tácticos pueden dificultar una medición precisa.
“En defensa, puedes hacer todo a la perfección y, aun así, el rival puede encestarte un tiro imposible”, comentó un analista de la Conferencia Oeste. “O puedes hacerlo todo mal y que el rival falle un tiro muy sencillo. Pero, ¿cómo determinas quién fue el principal responsable de ese resultado?”.
Un jugador defensivo podría registrar un alto índice de “superaciones” (blow-by rate), señaló un analista de la Conferencia Este; esto significa que los jugadores a los que marca tienden a “superarlo” en velocidad para dirigirse hacia la zona. No obstante, es posible que dicho índice sea, en realidad, el resultado de un esquema defensivo diseñado para forzar a los tiradores a alejarse de la línea de tres puntos y canalizarlos hacia un pívot especialista en tapones situado en la pintura.
Durante su etapa como figura destacada en la Universidad de San Francisco en la década de 1950, Bill Russell se convirtió en el primer jugador en utilizar el tapón como un arma defensiva.
Primero, Russell bloqueó los tiros de sus compañeros en los entrenamientos hasta el punto de que algunos dejaron de penetrar a canasta. Luego hizo lo mismo con los rivales, quienes, tras sufrir algunos bloqueos, también empezaron a evitarlo. (Y Russell bloqueó 13 tiros en su primer partido universitario, un récord que aún ostenta la USF en un solo partido).
"La frustración era increíble", declaró en una ocasión a ESPN el fallecido Mike Preaseau, exdelantero de la USF. "No entendían lo que les estaba pasando".
Esa misma tendencia continuaría a lo largo de las décadas: los grandes bloqueadores no solo detenían los tiros, sino que los impedían por completo.
"Psicológicamente, hay que intentar que el jugador ofensivo se cuestione lo que está haciendo", dijo Russell en una ocasión. "¿Funcionará esto? ¿Puedo encestar?". Hay que generar dudas.
Esa ventaja psicológica se ha mantenido desde entonces.
PODRÍA DECIRSE que este elemento de intimidación nunca ha sido más pronunciado que con Wembanyama, quien lideró la liga en tapones por tercera temporada consecutiva y, en esta campaña —con tan solo 22 años—, se convirtió en el primer Jugador Defensivo del Año elegido por unanimidad en la historia de la liga.
“Se suele hablar de jugadores que alteran los tiros; pues bien, él literalmente impide que los rivales siquiera lleguen a lanzar el balón”, comentó a finales de abril De'Aaron Fox, escolta de los Spurs. “Lo ven ahí dentro y optan por sacar el balón botando hacia afuera o pasarlo a un compañero. Él cambia toda la dinámica de tu defensa, y también altera la dinámica del ataque de los equipos rivales”.
Ahora, en su primera postemporada, Wembanyama estableció un récord en los playoffs de la NBA al registrar 12 tapones en un solo partido, e influyó en innumerables intentos de tiro a lo largo de la serie de segunda ronda que su equipo disputó contra los Minnesota Timberwolves.
“En defensa, vaya, es increíble”, afirmó Anthony Edwards, escolta de los Wolves, refiriéndose a Wembanyama. “Altera cada tiro que se intenta cerca del aro; salta a disputar cada balón en la pintura tras cada intento de bloqueo —sea o no un ‘goaltending’—; siempre sube a desafiar el tiro. Es realmente difícil lidiar con ello”.
Existen formas en que los equipos toman en cuenta la habilidad más peligrosa —pero invisible— de Wembanyama.
Examinan cuántas bandejas intentan los oponentes contra los Spurs, y cómo esa cifra disminuye cuando Wembanyama está en la cancha. (Cuando Wembanyama estaba en la pista durante la temporada regular, los equipos promediaron 25.7 intentos de bandeja por cada 100 posesiones, tres menos que el equipo mejor clasificado, Oklahoma City).
También observan la distancia promedio desde la que los oponentes intentan sus tiros contra los Spurs, y especialmente cómo esa distancia aumenta cuando Wembanyama está jugando. (La distancia promedio de los intentos de tiro de campo de los oponentes de San Antonio esta temporada fue de 14.9 pies respecto a la canasta, la 22da. distancia más lejana de la NBA. Pero cuando Wembanyama estaba en la cancha, ese promedio creció a 15.8 pies, lo que lo situó en el primer puesto).
Los equipos también pueden calcular desarrollos más recientes en el ámbito de la analítica avanzada, tales como el porcentaje de tiro de campo esperado de la liga (que ayuda a determinar las probabilidades de que un tiro entre basándose en su ubicación) y la puntuación de presión defensiva (que mide la cantidad de presión que un jugador defensivo ejerce sobre un jugador ofensivo).
Todos esos números cuentan claramente la misma historia: hasta qué punto Wembanyama somete a las ofensivas a su voluntad. Aun así, a pesar de todas las formas en que los equipos pueden cuantificar el impacto de Wembanyama, existen aún más aspectos que siguen siendo un misterio; aspectos que, al menos por ahora, solo el ojo humano puede percibir.
"A todo el mundo le gusta señalar los videos en los que los jugadores penetran hacia la pintura y luego simplemente salen driblando hacia afuera", comentó un miembro del equipo de analítica de la Conferencia Este. "Creo que va incluso más allá de eso. Creo que la cuestión es si llegan a penetrar en primer lugar".
"Tienen un menú mental que dice: 'Esto es lo que puedo hacer en esta posesión', y penetrar hacia el aro simplemente no está en el menú".
En otras palabras —señalan varios analistas—, resulta casi imposible contabilizar las jugadas que Wembanyama impidió que siquiera llegaran a ocurrir.
"Lo que mejor hace", dijo el analista de la Conferencia Este refiriéndose a Wembanyama, "es difícil de cuantificar".
LA CAPACIDAD SIN PRECEDENTES de Wembanyama para infundir miedo en toda la media cancha es lo que lo convierte en una presencia defensiva singular, y es algo que notan los observadores de la liga de todo tipo.
No es, por supuesto, el primer gigante en jugar en la NBA. Ni siquiera es el más alto. Gheorghe Mureșan y Manute Bol medían 2.31 metros (7’7”) cada uno, siete centímetros más que él.
Tacko Fall, Yao Ming y Shawn Bradley medían todos 2.29 metros (7’6”).
Otros cuatro jugadores eran unos centímetros más altos que Wembanyama, y otros cinco medían exactamente lo mismo.
"Esos tipos eran todos protectores del aro de élite, de élite", comentó un miembro del equipo de análisis de datos, "pero... su capacidad disuasoria se extiende por toda la cancha porque es mucho más móvil y fluido que cualquiera de ellos".
El escolta miembro del Salón de la Fama, Dwyane Wade —quien ha narrado algunos de los partidos de Wembanyama para Amazon Prime esta temporada—, coincide con esta opinión.
"La mayoría de los jugadores, si tienen la estatura o la envergadura, carecen de la agilidad o la rapidez para desplazarse lateralmente", declaró Wade a ESPN. "Y si la tienen, no poseen la inteligencia suficiente para no limitarse simplemente a saltar. Él reúne todas esas cualidades. También tiene paciencia; espera a que el balón salga de las manos del atacante antes de saltar. Lo hace todo bien".
Basta con preguntarle al exentrenador de la NBA Tom Thibodeau, considerado una de las mentes defensivas más brillantes en la historia del baloncesto.
"Gran parte del juego ofensivo actual se basa en atacar el aro y tomar decisiones sobre la marcha una vez allí: determinar si es posible llegar hasta el final para realizar una bandeja o si conviene descargar el balón hacia fuera para un tiro de tres puntos", explicó Thibodeau a ESPN.
"Y él te disuade incluso de intentar penetrar en la zona. Como defensor, si logras obligar al ataque a reaccionar ante tu presencia, obtienes la ventaja. Y él constituye una defensa en sí mismo... Te mantiene en la incertidumbre en todo momento: ¿vendrá a taponar? ¿No vendrá? Estás constantemente mirando a su alrededor".
O pregúntenle al exentrenador de la NBA Mike D'Antoni, considerado una de las mentes ofensivas más brillantes en la historia del baloncesto. “Si simplemente vas a jugar de manera tradicional e intentar llegar hasta el aro —dijo D'Antoni a ESPN—, no tienes ninguna oportunidad”.
D'Antoni afirma que, posiblemente, el mayor problema que plantea Wembanyama es que, cuando defiende un bloqueo y continuación, puede mantenerse rezagado respecto a la jugada y utilizar su estatura y envergadura para influir, aun así, en lo que el jugador ofensivo intente hacer.
“Siempre enseñamos a colocarse junto a la pantalla, pero él no tiene por qué estar ahí”, dijo D'Antoni. “Puede quedarse atrás e influir en el tiro de todos modos. Es el único jugador capaz de hacer eso. Eso no se puede enseñar, y no hay forma de eludirlo.
“Por eso va a ser el MVP durante los próximos 10 años”.
Narrar algunos de los partidos de Wembanyama ha llevado a Wade a valorar aún más su juego.
“Hablamos de [Michael] Jordan, de LeBron [James] y de todos esos grandes; siempre hablamos de sus logros”, comentó Wade. “Pero con Wemby podríamos detenernos ahora mismo y decir que hemos visto a alguien que es, en realidad, realmente bueno en todo. No tiene puntos débiles. Es increíble. Y, por tanto, sí: en el aspecto defensivo de la cancha es tan dominante como en el ofensivo. Ejerce un dominio total en ambos lados de la duela”.
¿Y qué hay de esa parte de su dominio que no podemos cuantificar?
“Nunca habíamos visto a jugadores que quieren atacar la canasta, que quieren anotar, que quieren lanzar, mirar a Wemby, intentar medirlo... y descubrir que no pueden superarlo por la izquierda, ni por la derecha, ni por encima”, señaló Wade.
“Simplemente, buscan otro camino”.