Cómo el Thunder se convirtió en el nuevo villano de la NBA

Los Lakers son el último equipo en quejarse por la forma en que se arbitra a Shai Gilgeous-Alexander y al Thunder.

TAN PRONTO COMO sonó el timbre final, Austin Reaves salió furioso hacia el centro de la cancha para confrontar al jefe de los oficiales John Goble, presentando una especie de alegato final después de las polémicas conversaciones que ocurrieron entre los oficiales y Los Angeles Lakers a lo largo del Juego 2.

Una vez más, el arbitraje sería un punto focal principal tras una victoria convincente de los Oklahoma City Thunder.

Mientras LeBron James y varios otros jugadores de los Lakers rodeaban a Reaves y al árbitro sobre el logo de OKC, los jugadores de Oklahoma City observaban la escena surrealista. Las risas estallaron entre los jugadores del Thunder, que habían tomado el control del partido con el vigente MVP Shai Gilgeous-Alexander sentado en el banquillo por acumulación de faltas desde el comienzo de la segunda parte.

"¿Nosotros también tendremos una reunión?", bromeó Gilgeous-Alexander en ese momento.

Para los Lakers y muchos otros equipos de la liga, esto no es motivo de risa. Mientras una posible dinastía se alza en Oklahoma City, los rivales se quejan con frecuencia de que el Thunder recibe un trato de favor.

"Creo que todo esto son distracciones que alejan de la cancha", dijo Gilgeous-Alexander a ESPN. "Así lo veo yo. Tengan razón o no, los árbitros han tomado una decisión y, a menos que la impugnes, no la van a cambiar".

"Es solamente otra cosa que no puedo controlar, así que realmente no le doy mucha importancia".

Gilgeous-Alexander, el actual y probable MVP por segundo año consecutivo, y el Thunder está en medio de una racha histórica de grandeza. Se unieron a los Chicago Bulls de Michael Jordan (1995-97) y a los Golden State Warriors de Stephen Curry (2014-16, 2015-17) como los únicos equipos en la historia de la NBA en ganar al menos el 80% de sus partidos en un lapso de dos temporadas. Ningún equipo ha tenido un mejor diferencial de puntos a lo largo de dos años que Oklahoma City.

El discurso sobre el Thunder, tanto en línea como en la cancha, suele estar dominado por discusiones sobre cómo se arbitran. Gilgeous-Alexander ha sido acusado de "provocar faltas", incluso por la estrella de los Boston Celtics, Jaylen Brown, tras la derrota del 12 de marzo ante el Thunder. La destreza de la defensa de Oklahoma City, la más tacaña de la liga en cada una de las dos últimas temporadas, a menudo se atribuye en parte al contacto de agresores como Alex Caruso y Lu Dort. Esto ha provocado que el Thunder se conviertan en el nuevos villano de la NBA, tomando el manto de los Warriors.

"Nos centramos en todo lo que sucede dentro del campo, pero obviamente hay mucho revuelo alrededor de nuestro equipo", dijo el entrenador de Oklahoma City, Mark Daigneault. "Hay más atención cuando estás en nuestra posición. Son cosas que vienen con el territorio. Yo incluyo cualquier tipo de narrativa de ese tipo en esa categoría".

DRAYMOND GREEN PRIMERO se ganó la furia atronadora de los fanáticos de Oklahoma City durante las finales de conferencia de 2016, pateando al querido centro Steven Adams en la ingle mientras intentaba un tiro. En la década transcurrida desde entonces, su nombre no se ha pronunciado por los altavoces del Paycom Arena sin provocar una lluvia de abucheos, una serenata que recibe en todo el país.

Dos meses después de esa serie de 2016, Green ayudó a reclutar Kevin Durant desde Oklahoma City, impulsando la era de villanos de los Warriors a toda velocidad. Celebraron una fiesta de equipo con temática de supervillanos ese septiembre, justo cuando se lanzó un famoso video de parodia de dibujos animados para enfatizar esa etiqueta.

Pero el cambio de rumbo comenzó antes de la llegada de Durant. Los Warriors eran los favoritos del público durante su improbable temporada de 67 victorias, el título de 2015 y la racha de 73 victorias. Pero al final de aquellos playoffs de 2016, tras el lanzamiento del protector bucal de Curry, la racha de faltas flagrantes de Green y el colapso por 3-1, el deseo de su caída se hizo cada vez mayor.

"Como aficionado al deporte, si un mismo equipo domina demasiado, uno quiere ver una sorpresa", declaró Steve Kerr a ESPN. "Y sucede bastante rápido. Éramos los favoritos en 2015 y 2016, pero para cuando llegaron las Finales, creo que el espectador promedio deseaba que LeBron [James] lograra la remontada. Nunca me lo tomé como algo personal. He hecho lo mismo. Si un equipo de otro deporte empieza a dominar, deseo que dé la sorpresa".

El éxito no solo genera un profundo desdén entre quienes consumen y comentan sobre el deporte. Se arraiga sobre todo en aquellos que intentan activamente alcanzar a los campeones y derribarlos del pedestal.

Para obtener la ventaja necesaria en esa búsqueda, los oponentes ponen de relieve lo que perciben como ventajas injustas e intentan manipular el aumento de la vigilancia sobre ellos.

Los Warriors recuerdan haber lidiado con eso incluso antes de la era Durant. Kerr inyectó un ecosistema de movimiento ofensivo sin balón que liberó por completo la grandeza de tiro de Curry y Klay Thompson. Cuando los catapultó a la cima de la NBA, la protesta fue rápida y contundente: ¡Pantallas ilegales!

"Eso se convirtió en un tema de conversación constante", dijo Kerr. "Nos frustraba. Sobre todo si los equipos respondían simulando faltas. Si te topas con una pantalla que se mueve un poco y actúas como si te hubiera atropellado un camión. [Andrew] Bogut, en particular, cuando ponía una pantalla sin balón, los jugadores salían volando. Pero en el amor y en la guerra todo se vale".

Los entrenadores se quejaban de que Thompson empujaba para generar espacio. Los Warriors, por su parte, se quejaban de vuelta, alegando que los defensores, en constante evolución, estaban aprendiendo a sujetar y forcejear demasiado con Curry sin balón cuando los árbitros se distraían.

Green, volviendo a la actualidad, observa que se están generando el mismo tipo de conversaciones en torno al Thunder mientras intenta conseguir un segundo campeonato consecutivo.

”Eso es lo que les está pasando”, dijo Green. “’Tienen que estar haciendo algo’. No, simplemente lo descubrieron. Así que ahora es trabajo de los demás descifrarlos a ellos. [La retórica] es perezosa. No la respeto en absoluto”.

Green no llegaría a discrepar con algunas de las quejas dirigidas al Thunder, pero dijo que los lamentos son producto del resentimiento de los malos perdedores.

"Sí, cometen faltas", dijo Green. "Sí, Shai vende las faltas. Sí, Lu Dort hace alguna basura. Sí, sí, sí, sí. Todo eso es cierto. Y bueno. Si no puedes ganarles, cállate. Una cosa es segura: un equipo que solo juega para provocar faltas, y un jugador que solo juega para provocar faltas, lo paga caro en los playoffs. Pierden. [El Thunder] ganó un campeonato. Así que cállate".

Kerr fue uno de los entrenadores que pasearon por Oklahoma City esta temporada, vieron cómo su equipo era vapuleado y luego generaron titulares después del partido quejándose del desfile de tiros libres de Gilgeous-Alexander (15 esa noche de marzo). Pero intentó una táctica indirecta.

"No tengo ningún problema con Shai", dijo Kerr. "Mi problema son las reglas".

Kerr ha emprendido una cruzada contra el uso del brazo libre por parte de los jugadores ofensivos. Cree que si la NBA premia a los mejores anotadores de la liga por enganchar a un defensor con la llave de brazo, no debería permitirles a los mismos anotadores que se aparten cuando un defensor se ve obligado a mantener las manos en alto para evitar el gancho.

"Es como si no hubiera manera de defender", refunfuñó Kerr.

Él suena un poco como toda esa gente que clamaba sobre las pantallas ilegales a mediados de la década de los 2010, quejándose del equipo en la cima.

"Bueno, me encanta Mark [Daigneault]", dijo Kerr. "Creo que es un gran entrenador. Creo que sus jugadores representan bien a la liga. Son personas con un gran carácter. Creo que son inteligentes. Simplemente nos frustra que se salgan con la suya usando las manos en defensa, mientras que a Shai se le permite empujar. Pero no los culpo a ellos. Culpo a la liga".

DESPUÉS DE ESCUCHAR a su equipo quejarse de los árbitros durante casi tres cuartos, el entrenador de los New York Knicks, Mike Brown, sintió que debía hacer lo que le correspondía durante un partido el 29 de marzo en el Paycom Center. Tras el pitido inicial, Brown se acercó a pulgadas del rostro del árbitro Mitchell Ervin y le gritó su desaprobación.

Tal como anticipaba, Brown recibió una falta técnica, una de solo dos técnicas que le pitaron esta temporada. La otra ocurrió durante la visita anual del Thunder al Madison Square Garden unas semanas antes.

"No puedes malgastar tu energía en los árbitros, y creo que lo hicimos demasiado esta noche", dijo Brown tras la derrota de los Knicks por 111-100 en Oklahoma City. "Y aun así no cambió nada. Les gritamos a los árbitros, me pitaron una falta técnica, y aun así lanzaron 38 tiros libres".

La mayoría de las quejas de los Knicks no se referían a las faltas pitadas en su contra en un partido en el que Gilgeous-Alexander lanzó 16 tiros libres, solo uno menos que los que intentó todo el equipo de New York. Los Knicks se indignaron más por los silbidos que no se pitaron cuando tenían la posesión del balón. Durante la diatriba que derivó en la falta técnica de Brown, este señaló airadamente hacia el otro extremo de la cancha, cuando el base estrella de New York, Jalen Brunson, acababa de fallar un tiro en suspensión que fue defendido con mucha intensidad —demasiado intensidad, dirían los Knicks— por el jugador de perímetro del Thunder, Cason Wallace.