Coach Ime Udoka espera mucho más de sus Rockets, un equipo que ganó 52 partidos de temporada regular antes de caer en la primera ronda de playoffs.

HOUSTON -- El entrenador Ime Udoka espera mucho más de los Houston Rockets, equipo que ganó 52 partidos de temporada regular antes de caer en la primera ronda de los playoffs en cada uno de los dos últimos años.

"No estamos aquí solo para llegar a la primera ronda; queremos dar un golpe sobre la mesa", declaró Udoka el martes al iniciar su primera temporada en Houston. "Todos tienen más hambre de lograr eso, de dar el siguiente paso y no estancarse".

Los Rockets inauguraron la temporada de la NBA este martes al ser el primer equipo en celebrar el día de atención a los medios. Abrirán la pretemporada con dos partidos contra los Dallas Mavericks, los días 9 y 11 de octubre en Macao, China.

El día de medios de Houston tuvo un tono mucho más optimista este año gracias al regreso del base Fred VanVleet, quien se perdió toda la temporada pasada tras romperse el ligamento cruzado anterior justo antes del evento del año anterior.

"Sin duda estoy más entusiasmado que al comenzar la temporada pasada", dijo el gerente general Rafael Stone. "La forma en que la lesión de Fred ocurrió justo en vísperas de la temporada fue dura para todos, así que tal vez estaba un poco más nervioso. Este año siento que sé qué esperar de este grupo, lo que me genera ilusión por ver qué sucede".

Udoka confirmó que VanVleet ha recibido el alta médica completa para el campamento de entrenamiento y que el base está deseando volver a la cancha con su equipo.

"En el punto en el que me encuentro ahora, a unos 30 días del inicio de la temporada, me siento muy bien", afirmó. "Seguirá siendo un proceso, así que no verán el producto terminado todavía, pero estoy en una situación muy buena".

Además del regreso de VanVleet, los Rockets recuperan al pívot Steven Adams, quien la temporada pasada solo pudo disputar 32 partidos debido a una lesión de tobillo que requirió cirugía. Su incorporación más destacada durante el receso de temporada fue Marcus Smart —Jugador Defensivo del Año en la temporada 2021-22—, con quien los Rockets esperan que Amen Thompson, otra estrella defensiva del equipo, dé un paso adelante en su cuarta temporada.

Kevin Durant se mantuvo sano durante toda la temporada regular, siendo titular en 78 partidos en su primer año en Houston tras un traspaso de gran impacto desde Phoenix. Sin embargo, se vio limitado a jugar un solo partido en los playoffs debido a una lesión de tobillo, y los Rockets cayeron ante los Lakers en seis encuentros.

Udoka comentó que espera reducir los minutos de juego de Thompson y Durant, después de que ambos ocuparan el primer y segundo puesto en minutos disputados durante la temporada regular del año pasado.

La noticia tomó por sorpresa a Durant, 16 veces seleccionado para el All-Star, quien cumplirá 38 años la próxima semana.

"He mantenido el mismo mensaje durante mucho tiempo: rindo mejor en la cancha", afirmó. "El equipo juega mejor cuando estoy en pista".

Durant señaló que no se opone a descansar durante el último cuarto si los Rockets llevan ventaja en el marcador, pero rechaza hacerlo simplemente por el hecho de reducir su carga física.

"No solo por reducir mis minutos simplemente porque soy mayor o porque he jugado mucho tiempo", dijo Durant. "Para eso entreno: para aguantar el ritmo a largo plazo, para jugar 48 minutos por partido. Entiendo la preocupación, pero si el equipo me necesita en la cancha, quiero estar ahí".

Udoka afirmó que una de las prioridades esta temporada será saber cerrar los partidos, dado que más de la mitad de las 30 derrotas de Houston se produjeron en encuentros donde llegaron a tener ventajas de dos dígitos.

Solucionar ese problema, sumado al regreso de VanVleet y Adams, hace que Stone se muestre optimista respecto a que este podría ser un gran año para los Rockets en su búsqueda de un nuevo título, algo que no consiguen desde que ganaron campeonatos consecutivos en 1994 y 1995.

"Obviamente tuvimos algunos contratiempos el año pasado, sobre todo con las lesiones, y perdimos bastantes partidos que creíamos que podíamos haber ganado; aun así, tuvimos una buena temporada", comentó Stone. "Por eso creo que tenemos mucho margen de mejora".