Sabrina Ionescu y Breanna Stewart fallaron a la ofensiva, pero Nyara Sabally, Jonquel Jones y la defensa ayudaron a Nueva York a ganar su primer título de la WNBA.
Misión cumplida. Las New York Liberty finalmente ganaron su primer campeonato de la WNBA.
New York necesitaba un quinto partido decisivo -y el primer tiempo extra en un partido en el que el ganador se lo lleva todo en la historia de las Finales de la WNBA- pero el domingo vencieron a las Minnesota Lynx por 67-62 en la prórroga para capturar su primer título después de 28 temporadas. Una franquicia llena de fracasos y desilusiones, que había perdido en cinco intentos previos por un título, New York por fin agregó "campeona de la WNBA" a su legado.
No fue fácil. New York llegó estar abajo por hasta 12 puntos y no acertó un triple hasta el final del tiempo reglamentario. Sabrina Ionescu disparó para 1-19 y no anotó hasta el tercer cuarto. Y Breanna Stewart acertó 4 de 15 tiros de campo.
Entonces, ¿cómo lo hicieron las Liberty? ¿Qué jugadoras dieron un paso al frente junto a la MVP de las Finales de la WNBA, Jonquel Jones? ESPN analiza cuatro claves de cómo Nueva York dio los toques finales a su carrera por el título y a las únicas Finales de la WNBA con múltiples juegos de tiempo extra.
Sabally emerge como la heroína anónima de Nueva York
En una noche en la que Stewart e Ionsecu tuvieron grandes dificultades con sus tiros, las Liberty necesitaban que alguien diera un paso al frente. Nyara Sabally promediaba 3.4 puntos antes del domingo, pero la pívot reserva de 1.96 metros (6’5”) anotó 13 puntos en 17 minutos, la mayor cantidad en los playoffs, contribuciones que marcaron la diferencia.
No fue solo su producción; Sabally aportó una energía y una valentía que habían estado faltando. Las Liberty perdían por siete puntos al medio tiempo, pero cambiaron el rumbo del partido en el tercer cuarto para tomar una ventaja de tres puntos al entrar en el cuarto. Sabally anotó la canasta que empató el marcador a 38 con 3:33 por jugarse en el tercer período, y la bandeja 26 segundos después que le dio a Nueva York su primera ventaja. Sabally anotó nueve de sus 13 puntos en el tercero. También consiguió el rebote defensivo, uno de sus ocho rebotes, que esencialmente selló el juego con 13 segundos por jugarse en el tiempo extra.
Stewart y Ionescu contribuyeron de otras maneras
Si Nueva York no hubiera ganado el quinto partido, la inefectividad de los tiros de Stewart e Ionescu (que encestaron 5 de 34 de campo) habrían sido motivo de discusión durante toda la temporada baja. El título es mucho más destacable si se tiene en cuenta que Nueva York pudo ganar a pesar de esas dificultades. Ionescu falló sus primeros 13 tiros (la mayor cantidad de fallos consecutivos en un partido decisivo en la historia de la WNBA) y acertó uno de los dos triples de Nueva York. Pero sus ocho asistencias fueron una parte importante de la victoria. Tuvo cuatro en el crucial tercer cuarto, tres de las cuales fueron para Sabally en el pick-and-roll, una conexión formada cuando las dos eran compañeras de equipo en Oregon.