Cuatro puntos no son garantía

A medida que el comienzo de la Copa del Mundo se acerque, un refrán familiar emergerá de aquellos equipos considerados como menores en sus grupos: necesitamos cuatro puntos para clasificar.

Habitualmente se dice que cuatro puntos -un triunfo y un empate- pondrán a un Seleccionado en los octavos de final como uno de los dos mejores de su grupo ¿Pero hacer los cálculos soporta dicha teoría?

Mirando las últimas cuatro copas del mundo (las únicas con el actual formato de 32 equipos), podemos ver exactamente cuantos puntos ganaron los equipos que llegaron a la etapa de eliminación directa.

Francamente, la respuesta es más bien simple. El número mágico debería ser cinco y no cuatro. Todos los 40 equipos que sumaron cinco o más puntos desde 1998 lograron avanzar a los 8vos de final.

Con cuatro puntos la situación es más débil, es como tirar una moneda de hecho. De los 23 equipos que acumularon exactamente cuatro puntos sólo once han avanzado, todos como segundos en sus grupos. En este caso, creer en lo que habitualmente se dice podría dejar a un Seleccionado en una posición precaria.

Sólo un equipo de los catorce que terminaron con tres puntos avanzó a la ronda de eliminación directa en los últimos tres torneos. Ese fue Chile en 1998, habiendo empatado sus tres partidos antes de ser emparejado con el eventual finalista, Brasil, en octavos de final.

Si la prioridad de un conjunto no es simplemente clasificar sino ganar el grupo, con la esperanza de tener un rival más accesible en octavos de final, entonces la meta deberían ser siete puntos. Veinticuatro de 32 ganadores de grupos desde 1998 consiguieron siete o más puntos, lo que requiere al menos dos victorias. Otros cuatro ganaron su grupo con seis puntos, como resultado de dos victorias y una derrota. Y los cuatro restantes lo hicieron con cinco puntos, un triunfo y dos empates. En la Copa de Sudáfrica, sin embargo, esto se acentuó, porque cuatro campeones de zona sumaron siete unidades o más y cuatro sumaron seis o cinco.

Si un Seleccionado quiere ganar la Copa del Mundo debe ganar su grupo. El último campeón en terminar segundo en su zona fue Italia en 1982, cuando Paolo Rossi lideró a la Azzura hacia su tercer título pese a los tres empates con sólo dos goles en la fase de grupos.