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Ricky Rubio está presionado para dar un paso al frente y asumir el liderazgo del seleccionado español.
El tema más persistente durante los meses previos a la edición 2013 de EuroBasket ha tenido más que ver con aquellos que están ausentes que con aquellos que agraciarán a Eslovenia con su presencia durante las próximas tres semanas. Más de 20 jugadores de la NBA, todos ellos entre los mejores de sus respectivos países, han decidido ser espectadores. Casi la misma cantidad de jugadores de la Euroliga decidieron hacer lo mismo.
Pau Gasol no jugará para España. Dirk Nowitzki no jugará para Alemania. Luol Deng no jugará para Gran Bretaña. Joakim Noah no jugará para Francia. Y la lista continúa. El listado de los jugadores que estarán fuera de acción es largo y distinguido.
TORNEO
Veinticuatro equipos se dividen en cuatro grupos para la primera ronda:
GRUPO A (Ljubljana): Bélgica, Francia, Gran Bretaña, Alemania, Ucrania, Israel
GRUPO B (Jesenice): Lituania, Serbia, Bosnia, Macedonia, Montenegro, Estonia
GRUPO C (Celje): España, Eslovenia, República Checa, Georgia, Croacia, Polonia
GRUPO D (Koper): Grecia, Rusia, Turquía, Italia, Finlandia, Suecia
Cada equipo se enfrenta al resto de los seleccionados de su grupo una vez. Los primeros cuatro de cada grupo avanzan a la segunda ronda. Ocho equipos forman un grupo y cada equipo juega cuatro partidos contra los equipos del grupo opuesto durante la primera ronda. Los primeros cuatro de la segunda ronda avanzan a los cuartos de final. Los seis primeros puestos (o siete si España está en el Top 6) tendrán plazas automáticas para la Copa Mundial 2014.
Esto no es nada nuevo, claro. Solamente los Juegos Olímpicos suelen atraer a todas las estrellas. Como en los campeonatos de FIBA Americas (que ya han comenzado al otro lado del océano), el torneo continental de Europa comenzará el miércoles con algunos rostros menos familiares y otros tantos equipos a media máquina cuyas esperanzas ya se han derrumbado. Para algunos jugadores era una cuestión de prioridades y optaron por priorizar sus carreras con el club. Unos pocos al menos pueden excusar legítimamente sus ausencias con lesiones. Esto podría dar lugar a un replanteo del lugar que ocupan los campeonatos continentales cuando se revise el calendario internacional luego del 2016.
Sin embargo, ahora que la espera está a punto de terminar, es hora de enfocarnos en aquellos que lucharán por levantar el trofeo, o al menos por el premio consuelo de la clasificación para la Copa Mundial de la FIBA en España el próximo verano. Los anfitriones tienen un lugar asegurado, pero con una marca de 8-0 en juegos de exhibición, los españoles -- medallistas de plata en los Juegos Olímpicos 2012 -- están decididos a convertirse en la tercera nación de la historia en hilar tres títulos.
Con cinco partidos en seis días, su profundidad será muy valiosa. Y el talento de reserva es un tema común entre todos los candidatos a la final del torneo, que se llevará a cabo en la capital eslovena de Ljubljana el 22 de septiembre.
Francia, encabezada por Tony Parker, ha absorbido las pérdidas de Noah, Ian Mahinmi, Kevin Seraphin y Ronny Turiaf, pero igualmente cuenta con un platel ultra talentoso. Grecia, impulsada por el actual JMV de la Euroliga Vasilis Spanoulis, se las ha arreglado sin Kostas Koufos y Sofoklis Schortsanitis. Las pretensiones de Turquía y Lituania se han visto impulsadas por la disponibilidad de sus mejores jugadores.
Podríamos tener un equipo sorpresa, como el ascenso de Macedonia a las semifinales en el 2011 o el salto de Serbia a la final en el 2009. Lo que definitivamente veremos es un apasionado conjunto de simpatizantes locales en un país donde el básquetbol tiene mucha importancia y donde se agotaron las entradas a muchos de los partidos pocas horas después de salir a la venta.
Con los cuatro grupos de la primera ronda desparramados por este pequeño país balcánico, la intriga estará presente desde el principio. El Grupo B tiene cuatro componentes de la ex Yugoslavia -- Serbia, Bosnia, Montenegro y Macedonia -- de modo que estará en juego el orgullo de la región. El pronto encuentro de España con Eslovenia en el Grupo C promete elevar el techo. Y en el Grupo D, no existe algo así como un partido regular entre Grecia y Turquía.
Que empiecen las emociones. ¿Quiénes tienen chances legítimas de llevarse el oro en EuroBasket?
CONTENDIENTES
ESPAÑA
Los actuales campeones intentarán hilar su tercer título europeo, algo que los asemejaría a la ex Unión Soviética (ocho sucesivos entre 1957 y 1971) y la vieja Yugoslavia (1973, 1975, 1977), y aseguraría su estatus como equipo histórico. Además, arrancarán como los favoritos, cortesía de su invicto durante el cargado calendario preparatorio.
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Marc Gasol ha sido espectacular, pero deberá seguirlo siendo. El único punto débil de España es su falta de profundidad al medio, pero por lo demás, sobra la ayuda en las alas con el dúo del Real Madrid de Rudy Fernández y Sergio Llull, y la presencia emergente de Victor Claver de los Portland Trail Blazers y, sobre todo, con la abundancia de talento que tienen en el perímetro, donde Ricky Rubio ha sido asignado como base titular, Sergio Rodríguez está de reserva y José Calderón, ahora de los Dallas Mavericks, ha quedado como escolta para cubrir el hueco que dejó la ausencia de Juan Carlos Navarro.
Por lo tanto, la presión está sobre Rubio para convertirse en el nuevo líder de este equipo. "Ricky sólo tiene 22 años", dijo Fernández. "Es joven. Pero es un jugador veterano. Sin lugar a dudas tiene la oportunidad de hacerlo bien en EuroBasket, asumir más responsabilidad. Somos afortunados de tener tres bases capaces de jugar en un alto nivel".
La otra modificación se llevó a cabo en el cuerpo técnico, donde el ex asistente Juan Orenga intentará igualar el éxito de su predecesor, Sergio Scariolo. "Tal vez con Orenga seamos un equipo más corredor", dijo Fernández. "Nos hemos mantenido agresivos en defensa. Pero ese es el único cambio".
FRANCIA
Hace seis meses, éste se perfilaba como el torneo de Francia. Les Bleus, medallistas de plata 2011 en EuroBasket, se habían prometido regresar unidos en el 2013 tras su decepcionante eliminación durante los cuartos de final en los Juegos Olímpicos del verano pasado. Tenían la esperanza de que la generación dorada finalmente consiguiera el campeonato que se merecía.
La pronta salida de Joakim Noah no fue una gran sorpresa, pero no muchos anticipaban que el entrenador Vincent Collet perdería a otros tres jugadores de la NBA. Y aunque una vez más estarán entre los principales contendientes, las cosas no les resultarán tan fáciles como se pensó originalmente.
Como siempre, Tony Parker será su talismán principal y la figura central del equipo. Podríamos ver un perímetro de San Antonio jugando una buena cantidad de minutos, y puede que Nando de Colo tenga la oportunidad de demostrarles a los Spurs que se merece más minutos la próxima campaña. La línea frontal aún tiene talento de NBA en Boris Diaw y Nicolas Batum, y el aguerrido veterano Florent Pietrus sumará músculo en el poste. La gente de Denver debería seguir de cerca al joven centro Joffrey Lauvergne, cuyos derechos adquirieron luego del draft 2013, donde fue seleccionado en la segunda ronda. Ha causado una muy buena impresión.
Los franceses han quedado 7-3 en el proceso. Pero hay dudas con respecto a su dureza mental. La semana pasada, quedaron delante de España al final del partido, y sólo bastaron cuatro pérdidas de balón para convertir una victoria en derrota. ¿Podrá esta ser la oportunidad en la que las estrellas finalmente se puedan alinear a su favor?
GRECIA
Ganadores en 1987 y en 2005, hay una sensación generalizada de que este podría ser el año de Grecia. Han evitado (creemos) sus tradicionales conflictos internos, quedando 8-2 en los partidos de exhibición bajo el mando del entrenador en su primer año, Andrea Trincheri, a pesar de la ausencia del nuevo integrante de los Memphis Grizzlies, Nick Calathes, y la nueva adición de los Nuggets, Kosta Koufos.
Lo que sí tienen es un núcleo sólido del campeón de la Euroliga 2013, el Olympiacos, incluyendo al JMV, Vassilis Spanoulis. El ex escolta de los Houston Rockets conforma un fondo de calidad al lado de Kostas Sloukas con muchas armas en el perímetro.
El alero joven, Kostas Papanikolaou, cuyos derechos pertenecen a Denver, ha surgido como uno de los mejores talentos jóvenes de Europa y complementa al par de veteranos en la zona interna compuesto por Antonis Fotsis e Ioannis Bourousis.
Si hay una duda, es si podrían lidiar con oponentes duros físicamente. Puede que no descubramos cuál es la respuesta hasta que EuroBasket llegue a sus instancias finales.
LITUANIA
Fueron los anfitriones hace dos años, cuando dejaron a todo un país decepcionado con su eliminación en los cuartos de final, Lituania ha regresado con aires renovados en 2013, habiendo visto a un número de sus veteranos – entre ellos el genial, Sarunas Jasikevicius -- caminar hacia el horizonte después de una última participación en los Juegos Olímpicos.
Jonas Kazlauskas, quien ayudó a que Grecia se quede con el bronce en 2009, ha sido convocado para una segunda estadía como entrenador en jefe y se le ha encomendado la tarea de integrar a pocas las figuras que quedan de la generación que ganó el título en 2003 con un nuevo y excitante grupo.
El ex jugador de la NBA, Linas Kleiza, ha surgido como un líder en su fase de preparación cuando quedaron 11-1, perdiendo sólo ante Grecia. Con el jugador de Houston, Donatas Motiejunas, y el de Toronto, Jonas Valanciunas, en la alienación, su frente es una de sus fortalezas. De todas maneras, van a necesitar que el fondo veterano compuesto por Martynas Pocius y Mantas Kalnietis haga algunas asistencias ofensivas.
Si lo anterior ocurre, y sus jugadores más experimentados se mantienen alejados de las lesiones, volverán a ser candidatos.
TURQUÍA
¿Aparecerá el verdadero equipo de Turquía? ¿El equipo con, prácticamente, el mismo plantel que no pudo superar el puesto 11 en 2011? ¿O el que fue tan cautivador, 12 meses antes, cuando quedó segundo detrás del Team USA en el mundial FIBA en su propia tierra?
Hemos visto un poco de ambos camino a Eslovenia con un record de exhibición 6-5, perdiendo cuatro partidos consecutivos al inicio antes de recuperarse hacia el final. De todas maneras, no hay razón para pensar que los turcos no podrán dar batalla. En esta competencia, Hedo Turkoglu, equiparará el record de ocho participaciones en EuroBasket, unos días después de llegar a las 300 apariciones con su selección nacional. Y aunque parece prescindible en Orlando, su influencia es tan importante como siempre lo ha sido.
Sin embargo, a los 34, es un veterano entre muchos jóvenes y es casi seguro que Turquía no tendrá éxito a menos que él acepte un rol secundario. Ersan Ilyasova de los Milwaukee Bucks es ahora el punto de apoyo de este equipo, mientras que uno imagina que Omer Asik se verá impulsado por un deseo personal de enfatizar su propia potencia. Además, en Emir Preldzic, su escolta, tienen un jugador al que le encantan los grandes escenarios. Lo que les falta, sin embargo, es un armador de jugadas experimentado para fusionar al equipo. Uno de sus bases armadores jóvenes, muy probablemente, Ender Arslan, va a necesitar dar un paso hacia adelante y producir un fuerte impacto.
Equipos prometedores
Incluso si un lugar en el podio parece algo imposible, hay puestos disponibles en la Copa del Mundo en Eslovenia, así como en cuanto a los puntos para el ranking FIBA que podrían dar lugar a un mejor posicionamiento en 2015, cuando la clasificación para los Juegos Olímpicos será uno de los premios en juego.
De todas maneras, Macedonia sabe desde hace dos años que todo es posible. Los héroes no reconocidos del último EuroBasket, irán por otra definición dentro del top 3 de la mano del escolta nacido en los Estados Unidos, Bo McCalebb, y la nueva incorporación de los Atlanta Hawks, Pero Antic, liderando su desafío.
Su selección vecina, Serbia, fue una gran decepción en 2009, y aunque el jugador de CSKA Moscow y ex NBA, Nenad Krstic sigue en el equipo, fue uno de los equipos más jóvenes encabezado por uno de los entrenadores más experimentados en Dusan Ivkovic. De todas formas, la pérdida de Milos Teodosic debido a una lesión ha sido un fuerte golpe bajo.
Rusia podría ser una gran sorpresa o una gran decepción. En estos momentos es imposible descifrar cuál será su destino en esta competencia. Los rusos han remplazado a su entrenador al comienzo del campo de entrenamiento. Andrei Kirilenko ya se había apartado del equipo, y cuando Timofey Mozgov y Viktor Khryapa decidieron extender sus vacaciones, el nuevo entrenador, Vasily Karasev, se vio con un plantel que tenía un poco de todo. Su hijo, Sergey, recientemente seleccionado por los Cleveland Cavaliers, aún no tiene experiencia en este nivel, de modo que el escolta de los Timberwolves, Alexey Shved y el centro veterano, Sergey Monya, deberán hacerse cargo del equipo. Los resultados, hasta el momento, sugieren que tendrán dificultades de cara al futuro.
Nada avivará más los espíritus en EuroBasket que una buena competencia por parte de los anfitriones. Las ambiciones de Eslovenia dependerán mucho del base armador de los Phoenix Suns, Goran Dragic, debido al exilio autoimpuesto de Beno Udrih y la desafortunada salida por una lesión del jugador del FC Barcelona, Erazem Lorbek, la cara del torneo en los posters y las marquesinas. Un lugar en los cuartos de final podría ser su límite. De todas maneras, si sobrepasan las expectativas, será un gran impulso.
Siempre tiene que haber un perdedor que al final pueda dar vuelta las cosas. ¿Por qué no podría ser Finlandia? La última vez quedaron novenos, alimentados por el astuto entrenador, Henrik Dettman, las inteligentes jugadas de Petteri Koponen, y la terquedad de Hanno Mottola, que cumplirá 37 años durante este campeonato. Sasu Salin está listo para convertirse en una gran fuerza de la Euroliga, y con un poco de juego defensivo tenaz, van a poder hacer que muchos se sorprendan.
Equipos marginados
Hay equipos -- la mayoría con algún talento de la NBA , algunos jugadores de renombre – que tiene fallas evidentes o un historial de fracasos conocido. Marcin Gortat podrá llevar a Polonia hasta la segunda ronda, pero no más allá de eso. Lo mismo ocurre con Omri Casspi con su equipo, Israel, oViacheslav Kravtsov, con su selección ucraniana (una vez más bajo el mando de Mike Fratello).
Suecia puede contar con dos jugadores de la NBA en Jonas Jerebko, que ahora está acompañado por el jugador de los Bobcats, Jeffery Taylor, quien anotó 33 en su debut con el equipo sénior el mes pasado. Podrían provocar algunas oleadas por primera vez. Bosnia y Montenegro probablemente pelearán entre sí para salir de la primera fase del Grupo B, con Georgia y Croacia en medio de una pelea similar en el Grupo C.
Equipos sin posibilidades
En cuanto al resto, hay una división entre aquellos que se preguntan qué hubiese pasado y aquellos que esperaban un poco más. Italia -- sin Andrea Bargnani y Danilo Gallinari -- va a necesitar una gran contribución de parte del nuevo Spur Marco Belinelli dentro del grupo más difícil. Gran Bretaña, sin Deng, Joel Freeland y el magneto con los rebotes, Pops Mensah-Bonsu, tiene muy poco en la reserva. Lo mismo va para los alemanes, que están en medio de un proceso de reconstrucción de cara al futuro sin Dirk Nowitzki.
Para Bélgica, la Republica Checa, Estonia y Letonia, EuroBasket 2013 será una oportunidad para aprovechar el escenario. Tienen muy poco que perder ahora que es momento de dejar que las acciones hablen por sí mismas.