Los Cleveland Browns entienden que un juego en horario estelar contra sus rivales estatales ofrece la oportunidad perfecta para poner fin a sus batallas divisionales en gira, y quizá solidificarse como contendientes serios de playoffs.
Con el primer lugar de la AFC Norte en disputa, los Browns buscan una tercer victoria de forma consecutiva, a la vez que quieren poner fin a una racha de 17 derrotas al hilo en gira, cuando choquen el jueves ante el líder de la división, los Cincinnati Bengals.
Cleveland (5-3) no ha ganado en gira dentro de su división desde que se impuso 20-12 en Cincinnati el 28 de septiembre de 2008. En medio de una racha de 13-0-1 en casa, los Bengals (5-2-1) han ganado cinco en fila sobre los Browns en el Paul Brown Stadium desde ese tropezón.
Ellos son un buen equipo, y un distintivo de los buenos equipos es que ganan en casa", dijo el tackle Joe Thomas.
La historia obviamente no está del lado de los Browns, pero eso no parece importarle a un equipo que ya rebasó el total de victorias obtenidas en 2013 y enfrenta a los Bengals por el primer lugar de la división a estas alturas del año, algo que no pasaba desde 1986.
"Si queremos ganar la división, tenemos que vencer a Cincinnati y esta es nuestra primera oportunidad", dijo Thomas. "El escenario es un poco más grande, porque es un juego en jueves, el único que es televisado ese día.
"Será el mejor rival que hayamos enfrentado, así que será un buen parámetro".
Una victoria daría a los Browns el primer lugar de forma compartida con Pittsburgh, rumbo al fin de semana. Cleveland no ha llegado a los playoffs desde 2002, pero una victoria el jueves podría ser de gran ayuda para terminar con esa sequía.
"La NFL definitivamente está al tanto de los Cleveland Browns", dijo el safety Tashaun Gipson, quien encabeza la liga con seis intercepciones. "Ellos toman en serio a los Browns. No tienen otra opción. No se ganan cinco juegos por casualidad o por error".
Los Browns ganaron tres en fila en 2013 y finalizaron esa racha con una victoria 37-24 en casa sobre Buffalo el 3 de octubre-la misma noche en que el quarterback Brian Hoyer sufrió una lesión en la rodilla que puso fin a su temporada.
Mientras que Cincinnati, pese a permitirle 132 yardas por tierra a los Jaguars durante la victoria del domingo 2 por 33-23 sobre Jacksonville, se benefició de 154 yardas y 2 touchdowns en 24 acarreos del novato Jeremy Hill.
Probablemente titular de nuevo por la lesión de Giovani Bernard (cadera y clavícula), Hill amplió la ventaja de los Bengals con un acarreo de 60 yardas para anotación cuando faltaban 8:04 minutos. Con promedio de 4.7 yardas por acarreo, para acumular 349, encabeza a los corredores novatos con cinco touchdowns.
"Sabemos qué tipo de jugador es él", dijo su compañero Mohamed Sanu, quien tiene 27 recepciones y tres touchdowns, mientras promedia 92.8 yardas en los últimos tres juegos.
A.J. Green tuvo tres recepciones para 44 yardas y un touchdown, en su regreso tras ausentarse tres juegos por una lesión en un dedo del pie.