FOXBOROUGH, Mass -- Ojo, que nadie descarte a los New England Patriots… Se han ganado más que nadie en la historia ese derecho.
Pero si este año pretenden llegar al Super Bowl otra vez, tendrán que hacerlo por la ruta larga, la que viaja desde la ronda de comodines este sábado contra los Tennessee Titans.
Ha sido una de las temporadas más extrañas que se tengan memoria de los Patriots desde que el entrenador Bill Belichick y el quarterback Tom Brady comenzaron a dominar la liga a principio de este siglo.
Desde entonces, los Patriots han ganado de todas las formas posibles la NFL, ya sea con equipos que dominaron de punta a punta, los que cerraron fuerte, espectaculares remontadas, jugadas milagrosas, defensas implacables o en cualquier modalidad que se pueda pensar.
“Todo eso es pasado”, dijo Belichick. “Ahora sólo tratamos de enfocarnos en el próximo partido contra un buen equipo de futbol. Ellos hacen un montón de cosas buenas. Así que esperemos aprovechar la oportunidad y el reto”.
Sus seis campeonatos de Super Bowl, tres en los últimos cuatro años hablan por si solos, aunque jamás ha llegado al partido de campeonato desde la ronda de comodines.
Sin embargo, jamás habían llegado a una postemporada, después de dominar por completo la liga durante la primera mitad de temporada y parecer en caída libre en la segunda. Claro, Brady jamás había tenido 42 años y medio y tampoco había jugado sin receptores, más allá de Julian Edelman.
La defensa fue implacable durante los primeros ocho juegos, con la mejor eficiencia desde que en el 2006 ESPN empezó a medirla (97.9); la más alta para cualquier equipo desde entonces. Y en los segundos ocho partidos, los Patriots están clasificados décimo cuartos en ese mismo departamento.
“Tenemos oportunidad de hacer el tour de la revancha”, dijo el linebacker Kyle Van Noy. “No estamos contentos con nuestro desempeño. Qué mejor que los playoffs para mostrar nuestro mejor juego”.
Los Patriots juegan por vez primera desde 2009 en la ronda de comodines, luego de clasificarse terceros en la Conferencia Americana, debido a la derrota que sufrieron en el último juego de la campaña regular contra los Miami Dolphins.
Para colmo dicen que si se quiere que la “cuña apriete tiene que ser del mismo palo”.
Recibirán en el Gillete Stadium a los Titans dirigidos por un histórico de New England, el ex linebacker Mike Vrable, quien además tiene en su equipo de trabajo cercano a un ex asistente de Belichik como coordinador defensivo, Dean Pees, y tres jugadores de trascendencia en su roster, que fueron ganadores de campeonato con los Patriots, el corredor Dion Lewis y los esquineros Logan Ryan y Malcom Butler.
“Sabemos que enfrentaremos un gran reto, una prueba dura”, dijo Brady. “Un gran equipo de futbol va a venir aquí. Es futbol de playoffs. Todos saben cuál es el premio, así que hay que ganárselo y seguir adelante”.
Desde que Hill es el primer quarterback, los Titans tienen marca de 7-3 y el mayor porcentaje de “jugadas explosivas”, es decir, ya sea de al menos 10 yardas por carrera o 20 por aire, y eso incluye 18 touchdowns en ese tipo de jugadas.
Henry terminó la temporada con 1,540 yardas, superó las 100 en cinco de los últimos seis juegos, incluidas 220 la semana pasada. Cada vez que rebasa la centena de yardas, sus Titans ganan…
“Todo eso quedó atrás, es una nueva temporada y tenemos que jugar bien el sábado”, dijo Vrabel. “Es una de las cosas que aprendí siendo Patriot. Para nada importa lo que hiciste. Ni los campeonatos que hayas ganado antes. Es un juego a la vez en playoffs. Tienes que darlo todo”. “Aquí no es al mejor de siete, ni al mejor de cinco”, agregó. “Hay que salir y ganar un partido”.