DALLAS -- Si alguien está contento con el regreso de los Rams a Los Ángeles es Tony Zendejas. El pateador michoacano se mudó al área de Los Ángeles cuando tenía 6 años de edad y de inmediato se enamoró del deporte de las tackleadas.
Pronto, Zendejas se convirtió en uno de los más fervientes admiradores de los Rams, equipo para el que años después jugó en la NFL; al que aún quiere y admira igual o más que cuando era un niño.
“Estoy feliz porque por fin tenemos a nuestros Rams de vuelta en casa”, dijo Zendejas vía telefónica. “Los Rams pertenecen al área de Los Ángeles; de aquí son y nunca debieron irse. Siempre los hemos extrañado, sobre todo aquí en el área de Anaheim, del Condado Orange”.
Los Rams llegaron a la región angelina en 1946 procedentes de Cleveland, donde habían estado desde su fundación en 1932.
Después de la temporada 1994, los Rams se marcharon a St. Louis por diversas razones de negocio, incluida la cada vez menor afluencia de aficionados en su estadio, que además provocó bloqueos de transmisión de televisión local.
En enero pasado, el Comité de Dueños aprobó el regreso del equipo a Los Ángeles con la motivación de que estrenarán estadio, instalaciones corporativas y de entrenamiento.
“Los Rams son de aquí; aquí estuvieron mucho tiempo, aquí tuvieron éxito y luego se fueron a St. Louis”, señaló Zendejas. “Estamos muy contentos todos los aficionados de que ya vamos a comenzar la temporada (este próximo fin de semana)”.
Zendejas jugó para los Rams en Los Ángeles de 1991 a 1994, luego de que llegó como agente libre de los Houston Oilers (1985-1990). Antes había jugado para Los Angeles Express (1983-195), de la USFL, y Washington Redskins (1984).
Para él, llegar a los Rams era un sueño hecho realidad, el jugar para el equipo de la región que hasta la fecha es su hogar.
Dijo que siempre tuvo esperanza de que los Rams algún día regresarían, en especial durante los últimos años en que se complicaba su exigencia en St. Louis para la construcción de un estadio nuevo.
“Tuvimos suerte de que por fin se decidieron aquí a prometer un estadio nuevo ahí en la propiedad de Hollywood Park”, mencionó. “Esa era la única manera que podríamos tenerlos otra vez”.
Zendejas está consciente de que buena parte de la afición que tuvo y añoró a los Rams en Los Ángeles es de ascendencia latina; seguidores que siempre lo apoyaron a él.
“Yo soy nacido en Curimeo, Michoacán, que es un pueblito muy chico, muy humilde allá en México”, recordó. “Y venir de un pueblito como ese y triunfar acá en la NFL era un honor y un placer para todos los latinos. Estaba orgulloso de poder representar a la gente latina”.
Sus inicios en el futbol americano se remontan, dijo, a su afición al futbol. Aprovechó sus cualidades como futbolista para conseguir un lugar en el equipo de futbol americano como pateador de su preparatoria (Chino High School); después fue a Santa Ana Community College y a la Universidad de Nevada, donde implantó varios récords y se colocó en la vista de los equipos profesionales.
“Desde los 11-12 años noté que tenía talento suficiente en la pierna para patear el balón fuerte”, explicó. “Nunca me pasó por la mente que a diferencia del futbol, en el futbol americano me fueran a golpear. Ya sabes como somos los mexicanos, no tenemos miedo a nada con tal de triunfar.
“Yo era pateador y a mi no me podían tocar”, agregó.
COMUNIDAD HISPANA, NECESARIA PARA ÉXITO DE LOS RAMS
Una de las claves del éxito para que los Rams echen raíces definitivas en Los Ángeles, de acuerdo a Zendejas, será el apoyo que siempre han tenido de la comunidad hispana.
“De todos modos, siempre pensé que pudieron hacer más. No se enfocaban en traer más gente latina al estadio”, consideró. “Yo mismo me acerqué a los dueños del equipo en aquellos años para decirle que deberíamos de hacer muchas cosas más. No entendía por qué no pasaban nada en la televisión en español, ni en la radio. “Yo venía de Houston, donde ni cerca estaban de tener tanto apoyo entre los mexicanos y hacíamos un programa de radio, ‘El Show de Tony Zendejas’. Teníamos apariciones en la comunidad latina y muchas otras cosas más. Les ofrecí mi ayuda, les dije que me usaran, que yo hablo los dos idiomas. Pero al año siguiente se fueron a St. Louis”.
Entre sus principales recuerdos, aún atesora la temporada 1991 en la que con los Rams se convirtió en el primer pateador que acertó todos sus intentos de gol de campo (17) en una temporada.
“Ese récord sólo me lo podrán empatar”, dijo. “Nadie jamás podrá superarlo...”.
El michoacano, de 56 años, todavía recuerda compañeros y entrenadores de los Rams con los que convivió de cerca afuera del emparrillado, como los entrenadores John Robinson y Chuck Knox, o los jugadores Jerome Bettis, Jim Everett, Ron Brown y Leroy Irving, quienes iban al menos una vez a la semana al restaurante que tiene con su nombre.
“Aquí venían a comer comida mexicana. Venían mucho, tal vez porque no les cobraba, se las daba gratis”, recordó con una gran sonrisa. “A John Robinson le gustaban mucho las fajitas de pollo. Chuck Knox venía como dos o tres veces a la semana”.
“Les quedaba muy cerquita mi restaurante, que tengo desde hace como 30 años, desde mi primer año que jugué en la NFL”, añadió.
Zendejas está alejado por completo del futbol americano. Se dedica de tiempo completo a los tres restaurantes que posee junto con su familia.
En 2008 fue acusado de drogar a una chica en su restaurante y posteriormente violarla. Luego del juicio, en 2009, un jurado lo encontró no culpable por lo que fue absuelto de la acusación.
“Nunca entendí porque me arrestaron”, dijo Zendejas en ese entonces a KTTV-TV. “Estoy devastado de que esto haya pasado”.
Pero no pierde esperanza de volver a la NFL con los Rams en alguna capacidad. Incluso ya ha tratado de acercarse a los nuevos propietarios.
“Quiero mostrarles la importancia de atraer a la afición latina”, dijo. “Sé que puedo ayudar. Jugué con ellos. Yo soy de Los Ángeles; conozco todos los aspectos de Los Ángeles.
“Y hablo los tres idiomas: Español, inglés y ‘spanglish’”.
Por lo pronto, Zendejas ya está listo para ir en apoyo de los Rams en cuanto comience la temporada en casa, el 18 de septiembre contra los Seattle Seahawks.
“Además tengo invitación para un par de juegos en los que harán homenaje a leyendas del equipo”, advirtió. “Yo voy a estar involucrados con ellos de una manera y otra”.
Los Rams extrañan temporadas ganadoras desde el 2003. Pero Zendejas está optimista en el 2016.
“Creo que pueden ganar ocho o nueve juegos”, vaticinó. “Al menos un par de triunfos vendrán gracias a la afición que llenará el estadio porque aunque uno sea profesional siempre motiva un poquito más ver el estadio lleno”.
Zendejas confía en que estos nuevos Rams cobren la única deuda que dijo dejó pendiente con ellos.
“Nunca pude llegar a playoffs con ellos”, dijo. “Con los Petroleros tuve la oportunidad de ir a los playoffs tres, cuatro veces. Era muy divertido. Eso es lo único que me faltó con los Rams.
“Me duele que nunca tuvimos un equipo para competir por un Super Bowl”.
ES BUENO SABER QUE...
- Tony Zendejas es primo de los también ex pateadores de NFL Luis y Max Zendejas Zendejas. - Los Rams en Los Ángeles también tuvieron a otros dos pateadores mexicanos, Danny Villanueva (1960-1964) y Frank Corral (1978-1981).