Quizá este sea el tema más urgente y de mayor impacto en la oficina de Houston
HOUSTON -- C.J. Stroud y Will Anderson Jr. no se limitaron a llegar a Houston; transformaron la franquicia de la noche a la mañana.
Tras seleccionar a Stroud con la segunda elección global en 2023, los Texans realizaron una apuesta agresiva al subir mediante un traspaso hasta el puesto número 3 para hacerse con Anderson, redoblando su compromiso con una visión audaz capaz de cambiar el rumbo de la franquicia.
Tres años después, Houston se encontraba en una encrucijada, con ambos jugadores entrando en la temporada baja como candidatos elegibles para una extensión de contrato.
Tras una temporada de novato histórica, parecía que Stroud estaba destinado a redefinir el mercado de los mariscales de campo; sin embargo, fue Anderson quien terminó marcando la pauta en el mercado de los alas defensivas al acordar un contrato de tres años y 150 millones de dólares, convirtiéndose así en el jugador mejor pagado en la historia de la NFL que no ocupa la posición de mariscal de campo. Esto dejó a Stroud en el centro de una de las grandes interrogantes de la NFL: ¿Deberían los Texans pagarle lo que pide?
ESPN consultó a ejecutivos de la liga y a otras figuras del entorno de la NFL sobre qué harían ellos si estuvieran en la piel de Houston; las respuestas variaron desde un rotundo "Tienen que pagarle", hasta un prudente "Esperen". En su segundo y tercer año, Stroud no logró replicar el mismo nivel de producción, y sus actuaciones más recientes en los playoffs dejaron mucho que desear, acumulando siete pérdidas de balón en tan solo dos partidos.
A finales de abril, Houston y Stroud aún no habían entablado conversaciones serias sobre una posible extensión de contrato, según fuentes de la liga. Entonces, ¿hacia dónde se inclina la balanza en Houston? El entrenador DeMeco Ryans no ha querido revelar sus cartas. A pesar de la efervescencia generada durante las reuniones anuales de la liga en marzo —donde se debatió qué deberían hacer los Texans—, el entrenador de Houston mantuvo un semblante impasible en Phoenix, negándose a ofrecer cualquier tipo de información o perspectiva sobre el contrato de Stroud.
Ryans declaró que no suele "discutir contratos públicamente". No obstante, los ejecutivos de la liga consideran que pagarle es algo inevitable, ya que la vida con un mariscal de campo talentoso siempre es preferible a permanecer en el ‘purgatorio’ de la posición de quarterback.
"Creo que tiene talento de sobra. Simplemente pienso que dirigir una ofensiva más eficiente ya justificaría el desembolso económico", comentó a ESPN un ejecutivo de la Conferencia Americana (AFC). "Creo que todos (con quienes hablo) sienten que es imperativo pagarle".
"Además, extenderle el contrato (ahora) podría incluso ahorrarte dinero a largo plazo, dado que el mercado salarial siempre tiende al alza".
EL CONSENSO SOBRE STOUD es que se trata de un mariscal de campo talentoso. Lanzó para 4,108 yardas en 2023 (la tercera cifra más alta para un novato en la historia de la NFL) y registró 23 touchdowns —frente a cinco intercepciones—, terminando noveno en la votación para el MVP. Fue nombrado Novato Ofensivo del Año y seleccionado para el Pro Bowl.
En sus tres años de carrera, Stroud ha acumulado 28 victorias en temporada regular (la séptima cifra más alta en ese lapso), un QBR de 54.9 (puesto 20), 10,876 yardas por pase (puesto 9), 25 intercepciones (la 12.ª cifra más baja entre mariscales de campo con al menos 30 titularidades) y 62 pases de touchdown (empatado en el puesto 14). Y en los playoffs, suma tres victorias (empatado en el cuarto puesto), 1,438 yardas por pase (cuarto puesto) y seis pases de touchdown (octavo puesto).
Por lo tanto, basándose en los logros de Stroud, es justo afirmar que merece una extensión de contrato; pero, ¿a qué precio?
"Ofrézcanle una cifra que lo sitúe entre los 8 y 12 mariscales de campo mejor pagados", comentó un ejecutivo de la NFC. "Yo intentaría ofrecerle ahora mismo una extensión de tres años por unos 42 a 45 millones de dólares anuales. O bien, planificaría aplicarle la etiqueta de jugador franquicia, tal como hicieron con (el mariscal de campo de los Dallas Cowboys) Dak Prescott en 2020".
El octavo salario anual más alto para un mariscal de campo pertenece a Jalen Hurts, de los Philadelphia Eagles (51 millones de dólares), mientras que el 12.º puesto lo ocupa Patrick Mahomes, de los Kansas City Chiefs (45 millones de dólares).
El ejecutivo de la NFC considera que Stroud y su equipo de representación —liderado por el agente David Mulugheta, de la agencia Athletes First— rechazarían una oferta situada en ese rango (entre el 8.º y el 12.º puesto salarial). El ejecutivo señaló que estaría dispuesto a aumentar la oferta para cerrar el acuerdo y que, si eso no funcionara, simplemente se prepararía para utilizar la etiqueta de jugador franquicia en caso de ser necesario en 2028.
Al propietario de los Texans, Cal McNair, le encantaría mantener a sus piezas fundamentales —jugadores como Stroud y Anderson— en Houston durante el futuro previsible. Sin embargo, no intervendrá en las decisiones puramente deportivas; su función se limitará a firmar los cheques.
“Dejaremos que DeMeco y (el gerente general Nick Caserio) tomen las decisiones en ese aspecto, pero son jugadores jóvenes realmente buenos y emocionantes”, dijo McNair en las reuniones anuales de la liga. “Esperamos tenerlos con nosotros por mucho, mucho tiempo”.
STROUD HA JUGADO bien en los partidos inaugurales de los playoffs, pero el pasado enero fue diferente. Tuvo dificultades con la seguridad del balón en ambos partidos de postemporada de los Texans, y en la derrota de la ronda divisional ante los New England Patriots, la situación fue tan alarmante (cuatro intercepciones) que, tras el partido, le preguntaron a Ryans si había considerado sentar a Stroud. Ryans respondió que no, a pesar de que Davis Mills había logrado un récord de 3-0 durante la ausencia de Stroud —debido a una conmoción cerebral— a principios de esa misma temporada.
Las preguntas no han cesado. Durante el Combine a finales de febrero, le preguntaron a Caserio sobre la posibilidad de traspasar a su mariscal de campo, pero este se burló de la idea, calificándola de "estúpida".
"No vamos a traspasar al chico. Él es nuestro mariscal de campo", afirmó Caserio. "Seguirá jugando como mariscal de campo para los Houston Texans en 2026".
Los Texans ejercieron las opciones de quinto año para Stroud y Anderson el 8 de abril; Caserio calificó la decisión como algo "obvio".
"Me entusiasma mucho tenerlo por aquí durante la primavera", comentó Caserio, "y estoy emocionado por seguir avanzando".
Sin embargo, la incógnita sigue siendo hasta qué punto del futuro se extenderá ese camino.
A pesar de saber que Stroud es un "mariscal de campo de playoffs" capaz de ganar partidos, un segundo ejecutivo de la AFC opina que Houston debería esperar antes de ofrecerle una extensión de contrato.
"No todo ha sido perfecto", declaró a ESPN el segundo ejecutivo de la AFC. "Esa defensa ha cargado con gran parte del peso; 25 millones de dólares no es una cifra desorbitada para la opción (de quinto año), así que mantienes tu posición de fuerza negociadora y obtienes un año más de información sobre su durabilidad, su producción, su fortaleza mental... sobre todo".
Más allá de sus dificultades en los playoffs, Stroud viene de completar una temporada en la que lanzó para 3,041 yardas (puesto 19) y 19 touchdowns (puesto 22), registrando además ocho intercepciones y un QBR de 61.7 (puesto 11) en 14 partidos. Houston terminó con un récord de 9-4 en los partidos que Stroud inició y completó.
Mientras tanto, los Seattle Seahawks se abrieron paso hasta conquistar el título del Super Bowl en febrero con un mariscal de campo, Sam Darnold, que terminó la temporada en el puesto 19 de la clasificación de QBR (55.6). Seattle representó el cuarto equipo de Darnold en cuatro temporadas consecutivas, incluyendo la revitalización de su carrera con los Minnesota Vikings en 2024, lo que le valió un contrato de tres años y 100.5 millones de dólares con los Seahawks.
En lugar de pagarle a Darnold, los Vikings tuvieron dificultades en la posición de mariscal de campo, ya que el desarrollo de J.J. McCarthy no alcanzó el nivel que hubieran deseado en su segundo año; esto llevó a Minnesota a firmar a Kyler Murray durante esta temporada baja.
La de Darnold fue una de las varias historias de redención de mariscales de campo que podrían hacer que los equipos se lo piensen dos veces antes de descartar a un quarterback joven y talentoso.
“Deberían hacer todo lo posible para evitar terminar pareciéndose a Minnesota”, comentó el mismo ejecutivo de la NFC.
OTRO EJECUTIVO AFC considera que Stroud debe demostrar que es capaz de cargar con el peso del equipo antes de recibir una extensión de contrato, debido al impacto financiero que esta tendría en la plantilla de los Texans.
"La cuestión aquí es si estás convencido de que es un mariscal de campo de élite a largo plazo, alguien que justifique ocupar el 22% del tope salarial", comentó a ESPN un tercer ejecutivo de la AFC. "Lo más sensato es ejercer la opción del quinto año, invertir fuertemente en la línea ofensiva y estabilizar el juego terrestre, de modo que puedas evaluarlo dentro de una estructura sólida y funcional".
Cuando el contrato de un mariscal de campo consume más del 15% del tope salarial, los resultados obtenidos han sido mixtos.
En 2025, el mariscal de campo de Los Angeles Rams, Matthew Stafford, ocupó el 22.6% del espacio salarial del equipo —la cifra más alta de la NFL—, en una temporada en la que L.A. terminó con un récord de 12-5 y alcanzó el Juego de Campeonato de la NFC.
Por otro lado, el mariscal de campo de los Miami Dolphins, Tua Tagovailoa, consumió el 19.1% del espacio salarial de su equipo, empatando como el segundo porcentaje más alto en 2025. Un ejecutivo de la NFC señaló el caso de Tagovailoa —quien en 2024 firmó una extensión de cuatro años por 212.4 millones de dólares (con 167 millones garantizados)— como una advertencia y una razón por la cual Houston debería esperar.
"Resulta difícil decir 'páguenle' después de cómo terminó el año", afirmó otro ejecutivo de la NFC. "No tienen ninguna obligación de hacerlo. Cuentan con otro año para tomar esa decisión".
"Es posible que terminen pagando una suma mayor, dado que las cifras salariales tienden a aumentar con el tiempo. Sin embargo, al esperar, obtienes un año adicional de información valiosa: '¿Está mejorando en su segundo año dentro de este sistema ofensivo? ¿Cuál es su desempeño actual? ¿Se mantiene saludable?'. Quizás esto les cueste entre 2, 3 o 5 millones de dólares extra al año, pero, a cambio, evitan quedar atados a un compromiso rígido, tal como le sucedió a Tua".
El ejecutivo de la NFC añadió que, si bien la espera podría implicar un mayor costo financiero, si Stroud rinde al máximo de su potencial, entonces no surgirá ningún problema. Por el contrario, si se le paga una gran suma y luego no ofrece el rendimiento esperado, "la situación se vuelve devastadora para la franquicia; y, antes de que te des cuenta, ya hay otra persona al mando de la organización".
Y eso fue lo que sucedió en Miami.
Los Dolphins lamentaron enormemente la extensión de contrato de Tagovailoa, ya que este ocupó el segundo lugar en intercepciones (15) en 2025. El equipo terminó con un récord de 7-10 y él fue enviado al banquillo en diciembre. Esto llevó a que Miami se separara del gerente general Chris Grier a mitad de temporada y despidiera al entrenador Mike McDaniel.
Ahora, los Dolphins cuentan con una nueva dirección al frente de la franquicia: el gerente general Jon-Eric Sullivan y el entrenador Jeff Hafley. Posteriormente, Tagovailoa fue liberado —lo que generó un impacto récord en la NFL de 99.2 millones de dólares en ‘dinero muerto’— y firmó con los Atlanta Falcons.
"(Esperar) le permite apostar también por sí mismo, que es precisamente lo que uno busca en un jugador", comentó el segundo ejecutivo de la AFC. "No hay necesidad de acercarse a reajustar el mercado de manera prematura".
Reajustar el mercado significa superar el contrato de Prescott, el cual ostenta el salario promedio anual más alto —61.6 millones de dólares— tras haber firmado un acuerdo de cuatro años y 240 millones de dólares en septiembre de 2024.
Prescott aseguró 231 millones de dólares garantizados —la cifra más alta en el momento de la firma— antes de que el mariscal de campo de los Buffalo Bills, Josh Allen, eclipsara ese récord con una extensión de contrato de seis años y 330 millones de dólares, con 250 millones garantizados, en marzo de 2025.
Un cazatalentos no cree que se vaya a concretar una extensión, aunque existe un riesgo latente para ambas partes.
"Si vuelve a mostrar el nivel de C.J. en su año de novato, obtendrá 65 (millones anuales)”, señaló un cazatalentos de la AFC; "pero si juega como lo hizo en los últimos dos años, ¿entonces qué?".