Los tres bisontes de acero servirán de elemento central de una nueva plaza, abierta todo el año, situada a las afueras del Highmark Stadium.

ORCHARD PARK, N.Y. — Por fin, ya están aquí.

Se están difundiendo los renders oficiales de las estatuas de bisontes —las cuales recibirán una ubicación privilegiada en el exterior del nuevo Highmark Stadium de los Buffalo Bills— a medida que el estadio se acerca a su finalización para su inauguración en la temporada de 2026.

Frank Cravotta, vicepresidente sénior de diseño de los Bills, comentó a ESPN en una entrevista exclusiva sobre el proceso de diseño que la atención generada en torno a las estatuas sí le tomó por sorpresa. Las estatuas de los bisontes y el "Family Circle" (Círculo Familiar) forman parte de una zona que servirá como primera bienvenida al nuevo estadio, un espacio diseñado para ser utilizado durante todo el año.

Aquí están los datos fundamentales: la instalación contará con tres bisontes de acero inoxidable —un macho, una hembra y una cría— modelados a imagen del bisonte americano.

El macho medirá aproximadamente 24 pies (7.3 metros) de altura por 29 pies (8.8 metros) de largo; la hembra, 19 por 23 pies (5.8 por 7 metros) —con un peso de 23,000 libras (10,432 kg)—; y la cría, 9 por 13 pies (2.7 por 4 metros); cada una se alzará sobre una base de 3 por 4.5 pies (0.9 por 1.3 metros). También hay algunos conceptos erróneos que conviene aclarar: nunca se tuvo la intención de que estas estatuas fueran las más altas del mundo; no serán estructuras escalables; y las imágenes que circularon anteriormente eran maquetas, no los diseños definitivos.

Entonces, ¿cómo surgió todo esto?

La creación del "Family Circle": En las primeras etapas del diseño del estadio de los Bills —cuyo costo supera ya los 2,100 millones de dólares (de los cuales 850 millones provienen de fondos públicos)—, una zona situada al noreste captó la atención de los diseñadores. Dicho espacio podría haberse convertido en un estacionamiento. En su lugar, decidieron transformar ese punto en una especie de puerta de entrada principal para un estadio que aspira a convertirse en un destino de visita durante todo el año.

La idea de que una estatua debía formar parte de este proyecto estaba presente desde el año 2022. Y si bien existe una estatua del antiguo propietario de los Bills, Ralph Wilson, en el exterior del antiguo estadio, este nuevo proyecto contó con una visión general bastante concreta desde el primer momento: bisontes.

La zona recibirá el nombre de "Family Circle" (Círculo Familiar), un guiño a la "Bills Mafia", donde —tal como canta el rapero y nativo de Buffalo Benny the Butcher en el himno del equipo— "mafia significa familia". La plaza tendrá la forma de una huella de bisonte americano. Si bien las estatuas de los bisontes han acaparado la atención en los prolegómenos de la inauguración del estadio, la zona será mucho más que eso.

“Una de las cosas que considero parte de mi trabajo es ayudar a superar las expectativas”, afirmó Cravotta.

El espacio contará con placas conmemorativas que evocarán la historia del oeste de Nueva York —dispuestas en un mural de 22 pies de longitud—, incluyendo referencias a las tribus nativas americanas que consideran esta tierra su hogar; asimismo, se incorporarán especies vegetales autóctonas.

La zona incluirá dedicatorias a cada uno de los miembros del «muro de honor» del equipo, envolviendo a los bisontes con su propia historia. También se reservará un espacio para honrar esos nombres en el interior del estadio, así como un área prevista para ampliar este grupo en los años venideros. En cuanto a si el ex corredor O.J. Simpson —cuyo nombre permaneció en el antiguo estadio de los Bills— formará parte de esta iniciativa, Cravotta señaló que aún no se ha tomado una decisión al respecto y que el equipo de diseño se está preparando para ambas posibilidades.

El diseño del bisonte: En 2024, el equipo emitió una solicitud nacional de cualificaciones (RFQ) en busca de artistas con experiencia en obras públicas a gran escala. De los 144 solicitantes, 20 fueron considerados cualificados y avanzaron a la etapa de solicitud de propuestas (RFP), donde recibieron detalles adicionales y un estipendio para crear maquetas. Ese grupo se redujo finalmente a siete candidatos.

El comité de selección —que incluía a la directiva de los Bills y a diseñadores de Populous, y cuyas recomendaciones fueron recibidas por el propietario, Terry Pegula— mantuvo el proceso abierto a una amplia gama de estilos, desde esculturas tradicionales de bronce hasta conceptos más progresistas o interpretativos.

“Así que, en última instancia, elegimos a alguien que se situaba en un punto intermedio. Una pieza progresista”, comentó Cravotta. “...Tenemos un edificio que es progresista, si se observa con atención. No es una declaración artística convencional; no es tradicional. Es moderno y busca traspasar un poco los límites, ¿verdad? Y (Pegula) lo ha dicho: hay que respetar el pasado y abrazar el futuro”.

Blessing Hancock, una artista experimentada en escultura a gran escala, fue la seleccionada. Su propuesta destacó por incorporar la identidad de marca del equipo a través de los elementos de “carga” que figuran en el logotipo.

Desde entonces, el desafío ha consistido en equilibrar la visión artística de Hancock con el realismo —con gran parte de las discusiones centradas en la anatomía— para garantizar que las esculturas guarden la proporción anatómica de un bisonte americano. Actualmente, las estatuas se están construyendo en Lancaster, Pensilvania, y serán transportadas a lo largo de 313 millas hasta Orchard Park en camiones de plataforma plana antes de ser instaladas con la ayuda de grúas. El montaje de las piezas comenzará a partir del mes de junio.

Los bisontes contarán con cinco elementos de iluminación —incluyendo los ojos, las fosas nasales y los motivos de “carga” a lo largo de sus cuerpos—; además, un sistema de dióxido de carbono generará una niebla visible que emanará de sus hocicos, una idea sugerida por el propio Pegula. Asimismo, las estatuas interactúan visualmente entre sí: el macho ha sido diseñado en actitud de embestir hacia adelante, con una pata delantera levantada, mientras que la hembra se inclina hacia la cría.

Una decisión que aún queda por tomar es la del diseño de los cuernos, entre cuyas opciones se barajan conjuntos idénticos o un acabado más brillante y pulido.

Hubo un debate considerable sobre la mejor manera de dejar claro que las estatuas no están diseñadas para ser tocadas. Los diseñadores analizaron diversos ejemplos, como las estructuras de protección utilizadas alrededor de animales no peligrosos en los zoológicos. El bisonte se asentará sobre una base rodeada por un anillo de rocas de tres pies de ancho, con una plataforma elevada y una arquitectura de graderío invertido que formará una barrera similar a una cerca.

Más allá del bisonte: Cravotta, oriundo del oeste de Nueva York y quien ha trabajado en una variedad de proyectos con los Pegula, describió el nuevo estadio como el "proyecto de su vida". Comenzó su trayectoria con los Buffalo Sabres en 2004 —antes de que los Pegula adquirieran el equipo—, para luego diseñar el vestuario y liderar varios otros proyectos.

En cuanto al progreso del estadio en sí, el equipo mantiene el calendario previsto para su inauguración: los Bills tomarán posesión del edificio una vez alcanzado un grado sustancial de finalización el 1 de junio; en julio se celebrarán eventos de apertura preliminar y, posteriormente, en agosto, se albergarán los partidos de pretemporada de la NFL, según informó John Polka, vicepresidente de desarrollo de estadios de los Bills. Al 24 de marzo, el estadio se encontraba completado en aproximadamente un 93%.

El estadio incorpora numerosos elementos que rinden homenaje a la cultura local, los cuales Cravotta está deseoso de que el público descubra; tal es el caso de una réplica del Puente de la Paz, que conecta Buffalo con Fort Erie, Ontario. Entre otras características destacan las lámparas calefactoras instaladas en ciertas zonas de los pasillos de circulación, así como determinados asientos que ofrecen acceso a un club de campo, permitiendo a los aficionados situarse cerca del punto por donde los jugadores entran y salen del terreno de juego durante el descanso y al finalizar el partido.

"Las estatuas de los bisontes han supuesto un arduo trabajo", aseguró Cravotta. "Hay tantas cosas divertidas en el estadio, elementos que a la gente simplemente le van a parecer geniales. Y lo curioso es que nadie está hablando de ellas; yo sostengo que hay docenas de detalles que la gente descubrirá y que resultarán fantásticos para cualquier aficionado de los Bills".