A estas alturas, probablemente hayas visto la estadística de que más All-Stars se han perdido partidos en los playoffs de la NBA de este año (ocho) que cualquier otro año en récord, según la investigación de Elias Sports Bureau, batiendo la marca anterior de seis.
Pero eso solo comienza a describir el impacto que han tenido las lesiones en una postemporada como ninguna otra.
Ya sean aquellos que juegan con lesiones (incluyendo Joel Embiid, segundo en la votación del MVP, y el ex ganador James Harden), jugadores que esperan regresar pronto (All-Stars Mike Conley Jr. y Kyrie Irving) o aquellos cuyo estado en el futuro sigue siendo incierto (liderado por Kawhi Leonard, quien ha sido quizás el jugador más valioso en los playoffs), las noticias sobre lesiones dominaron el panorama de la NBA esta semana y durante toda la postemporada.
Gran cantidad de lesiones en los playoffs
En lugar de mirar solo a los jugadores All-Star, el método que usó para analizar las lesiones de los playoffs son los juegos perdidos por los jugadores que promediaron al menos 25 minutos por juego en los playoffs (o la temporada regular, si se perdieron los playoffs completos por lesión).
Según esos estándares, los playoffs de 2021 ya han visto más partidos perdidos debido a lesiones que casi cualquier otro antes de los últimos cinco años.
Entrando a los Juegos 5 del miércoles de las semifinales de conferencia, los 70 juegos perdidos por los jugadores clasificados debido a una lesión empataron por la cuarta mayor cantidad desde 1978.
La distribución de las lesiones ha sido algo diferente a la reanudación del juego en la burbuja el año pasado, la marca actual de juegos perdidos por jugadores regulares en los playoffs. En 2020, un gran porcentaje de esas lesiones se sufrieron antes del inicio de los playoffs, con 12 jugadores perdiendo toda la postemporada de sus equipos, incluyendo Irving y el All-Star de los Philadelphia 76ers Ben Simmons.
A pesar de la gran cantidad de lesiones durante la temporada regular, las estrellas de la liga llegaron a estos playoffs relativamente saludables. Jaylen Brown de los Boston Celtics es el único All-Star que se perdió todos los playoffs debido a una lesión (Donovan Mitchell también se perdió el partido inaugural antes de ser autorizado para regresar de un esguince de tobillo).
Hasta ahora, 10 jugadores que promediaron al menos 25 minutos por partido se perdieron al menos un partido por una lesión sufrida en los playoffs. Eso es uno menos que la marca histórica, en 2017, y dos más que en los playoffs del año pasado. Y ese grupo no incluye a dos titulares lesionados, Donte DiVincenzo de los Bucks y Danny Green de los 76ers, quienes no alcanzaron el umbral de los minutos en parte porque se lesionaron al principio de los juegos.
El equipo más sano suele ganar el título
Las lesiones que juegan un papel clave en los playoffs de la NBA no son nada nuevo. En 2016, descubrí que solo dos campeones desde 1978 tenían un jugador que promedió al menos 25 minutos por juego en los playoffs y se perdió más de dos juegos debido a una lesión. Desde entonces, los Golden State Warriors de 2017-18 (Andre Iguodala) se unieron a los Chicago Bulls de 1995-96 (Toni Kukoc) y al Miami Heat de 2011-12 (Chris Bosh) como tres campeones que superaron una lesión a largo plazo sufrida por un jugador clave en los playoffs durante los últimos 43 años.
Hay muchas posibilidades de que agreguemos un cuarto equipo a la lista el próximo mes.
De los siete equipos activos restantes, tres entran en dicha conversación: los Atlanta Hawks (De'Andre Hunter), Nets (Harden) y Utah Jazz (Mike Conley). Los Clippers se unirán a ellos si Leonard se pierde un tercer juego y los 76ers también podrían hacerlo si Green regresa y promedia más de 25 minutos por juego el resto de los playoffs. Eso deja a los Bucks (con DiVincenzo fuera) y los Phoenix Suns (cuyo armador All-Star Chris Paul ingresó a los protocolos de salud y seguridad de la NBA) como las únicas excepciones.
En parte, es inevitable que a medida que las lesiones se vuelvan más comunes en la postemporada, se cancelen entre sí hasta cierto punto. Por ejemplo, los Warriors ganaron las finales de la Conferencia Oeste de 2018 sin el lesionado Iguodala, en parte debido a la posterior lesión del tendón de la corva que sufrió Paul, la cual lo dejó fuera de los últimos dos juegos.
Lo inusual de esta temporada es la cantidad de giros y vueltas debidos a las lesiones.
Probabilidades de playoffs caóticas
En los últimos años, a menudo hubo una serie clave definida por lesiones. Las finales del Oeste de 2018 ciertamente es una de esas. También las Finales de la NBA de 2019, cuando la disponibilidad de Durant y Klay Thompson ayudó a convertir a los Warriors de favoritos a desvalidos, a favoritos (nuevamente) y luego a perdedores. Y aunque Los Angeles Lakers siempre fueron los favoritos, las Finales del año pasado cambiaron drásticamente cuando Bam Adebayo y Goran Dragic sufrieron lesiones en el Juego 1.
Esta temporada, hemos visto varias series que califican antes de las finales de la conferencia.
Todo comenzó en la primera ronda durante la serie Suns-Lakers, en la que los Lakers abrieron como favoritos para ganar el Oeste desde el séptimo sembrado. Los Lakers lucían bien encaminados a ganar la serie cuando tomaron una ventaja de 2-1 con Paul afectado por una contusión en el hombro. Luego Anthony Davis salió del Juego 4 con una distensión en la ingle, regresando breve e ineficazmente al comienzo del Juego 6, y Phoenix ganó tres juegos seguidos para llevarse la serie con Paul luciendo más a su máximo nivel.
La serie Nets-Bucks vio a Harden caer con una lesión en el tendón de la corva al principio del Juego 1. Brooklyn aún tomó una ventaja de 2-0, pero cuando Irving sufrió un esguince de tobillo en la primera mitad del Juego 4, Milwaukee empató la serie y los Nets parecían encaminados a jugar el Juego 5 sin ninguno de sus All-Stars de cancha trasera. Incluso después de que Harden fue autorizado para jugar, los Bucks fueron los favoritos para ganar en Brooklyn. En cambio, Durant dominó y la serie cambió nuevamente.
Al igual que Harden, Conley se volvió a lesionar el tendón de la corva, en su caso en las últimas etapas de la victoria del Jazz en la primera ronda sobre los Memphis Grizzlies. La ausencia de Conley se sintió en los Juegos 3 y 4, ya que los Clippers dominaron para empatar la serie 2-2, solo para perder a Leonard por un esguince de rodilla que lo dejó fuera para el Juego 5 del miércoles.
No faltaron las historias de la NBA el miércoles, ya que dos equipos anunciaron cambios de entrenador, los Dallas Mavericks anunciaron la partida del veterano gerente general Donnie Nelson y los Hawks hicieron un regreso histórico para vencer a los 76ers. No obstante, la lesión de Leonard dominó el ciclo de noticias. Sorprendentemente, los Clippers aún fueron a Salt Lake City y ganaron para tomar una ventaja de 3-2.
Si Conley puede regresar para el Juego 6 el viernes, es posible que quede otro giro en esa serie. Y con Embiid y Harden jugando a pesar de las lesiones e Irving esperando regresar, la salud seguirá siendo el tema de conversación de los playoffs de 2021.