Nota del editor: En los días previos a la celebración del primer aniversario de Rob Manfred como comisionado de Grandes Ligas el 25 de enero, le pedimos a nuestros escritores que elaboraran sobre un cambio o innovación que ellos harían para mejorar el béisbol si el deporte se reiniciara hoy.
El cambio: Expansión internacional
Cómo podría funcionar
El comisionado de MLB Rob Manfred ha sido claro en su interés de expandir el evangelio del béisbol a nuevos mercados desde que tomó las riendas de manos de Bud Selig hace un año.
"Pienso que nosotros somos un negocio en expansión, ampliamente definido", dijo Manfred a los reporteros en el Juego de Estrellas en julio. "Y a lo largo de un extenso periodo de tiempo, los negocios en crecimiento tienden a crecer''.
Aunque Las Vegas; Nashville, Tennessee; Charlotte, Carolina del Norte; San Antonio, Texas; Portland, Oregon; Oklahoma City; y el norte de Nueva Jersey tienen méritos como potenciales destinos para nuevos equipos de MLB, el béisbol puede trazar un curso a largo plazo aún más audaz al mirar más allá de las fronteras de EEUU para expandirse de 30 a 32 equipos.
Escuchas y personal de la oficina central tienen razones legítimas para evaluar el producto en el terreno y se pregntan si existe suficiente talento para abastecer dos rosters adicionales de 25 jugadores cada uno. Pero en cuanto a calendario la matemática ciertamente cuadra. La adición de dos equipos le permitiría a MLB tener un sistema realineado de 16 equipos en cuatro divisiones, asegurando la uniformidad y eliminando la necesidad de juegos interligas diariamente - lo que diluye el impacto del formato y conlleva algunas pesadillas en cuanto al calendario.
Colocar los nuevos equipos en mercados extranjeros expandiría el alcance global del juego y se aprovecharía del impulso generado por el Clásico Mundial de Béisbol, los juegos inaugurales de temporada en Japón y Australia, y el altamente anticipado anuncio de juegos de entrenamiento primaveral en Cuba en marzo. En aras de la conveniencia, la simetría y la inversión por el dinero, colocaremos un equipo en México y el otro en Canadá.
Por qué esto ayudaría al béisbol
A medida que pasa el tiempo, los avances tecnológicos se acumulan y el mundo se hace más pequeño, es solo natural para el béisbol explorar nuevas fronteras. A principios de la década de los años 50, los equipos viajaban en locomotoras y no pasaban más al oeste del Río Mississippi. Entonces Walter O'Malley se aventuró a mover a los Dodgers de Brooklyn a Los Angeles en 1958, y el panorama cambio de forma irrevocable.
Miren la composición de los rosters de los 30 equipos y es evidente como el juego sigue evolucionando. De los 868 jugadores en los rosters del Día Inaugural del 2015 y listas de lesionados, el 26.5 por ciento (o 230) vinieron de países fuera de los Estados Unidos. 148 del total de 230 eran de la República Dominicana y Venezuela.
El béisbol es un negocio, como reconoce Manfred, y las posibles movidas con nuevas franquicias querrán aprovecharse de las ganancias del negocio, estimadas ahora mismo en cerca de $9 mil millones de dólares. Todo se trata de vender gorras y camisetas, establecer marcas e identidades, y la obtención de puntos de apoyo en mercados donde los equipos puedan ser competitivos sin requerir subsidios de los equipos de mercado grande.
Aunque las principales ciudades candidatas en EEUU tienen puntos positivos, también vienen con algunas limitaciones. Charlotte es el 24º mercado en EEUU. San Antonio, en el puesto No. 33, se encuentra en la lista entre Columbus, Ohio, y Salt Lake City. Y Las Vegas se ubica en el puesto No. 41, justo detrás del mercado de Grand Rapids-Kalamazoo-Battle Creek en Michigan.
San Juan, Puerto Rico, ha sido mencionado como uno de los principales candidatos en una expansión. Pero en un análisis hecho en el 2012 de potenciales ciudades para expansión, Maury Brown de Baseball Prospectus citó la falta de una base corporativa, el ingreso medio bajo en Puerto Rico y las preocupaciones de viane como las razones por las que podría ser difícil que una franquicia tenga éxito allí.
Aunque Monterrey, Mexico, ha ganado apoyo a lo largo de los años como potencial destino para un equipo, la Ciudad de México es el verdadero gigante dormido de dicha nación. Tiene una población en el área metropolitana de 20 millones, lo que la convierte en la 10ª ciudad más poblada del mundo - por encima de Cairo, Beijing, Osaka y Mumbai.
Antes de que MLB pueda colocar un equipo en México, tendrá que enfrentar una serie de problemas logísticos y de infraestructura - sin mencionar el tratar de evitar el discurso político grandilocuente que ha entrado en erupción durante la temporada de la campaña presidencial en el 2016. Los fanáticos en méxico tienen un estándar de vida más bajo y no están acostumbrados a los precios que suelen cobrar los equipos de MLB por sus boletas. Y aunque MLB tendría que atender las preguntas en torno a la seguridad de los jugadores en México, los jugadores tendrían que adoptar una mentalidad más abierta en torno a pasar por aduanas y jugar en lugares donde el inglés no es el idioma principal.
El potencial de crecimiento es evidente. Una franquicia en la Ciudad de México tiene el potencial de impulsar una nación de 122 millones de personas y convertirse en un verdadero "equipo nacional''.
El béisbol se trata mayormente de las rivalidades, y tener dos equipos en ciudades canadienses es algo intrigante. Durante la corrida extendida desde finales de los 70 y principios de los 80, los Expos de Montreal atrajeron más de 2 millones de fanáticos por temporada y se ubicaron entre los líderes de asistencia en la Liga Nacional. La ciudad demostró que puede apoyar al béisbol antes de la huelga de 1994 strike y el desmontaje resultante condujo a la desaparición de los Expos. Un nuevo equipo en Montreal sería un rival natural para los Azulejos de Toronto, ya sea como un competidor divisional o en partidos interligas.
De igual forma, un equipo en el área de Gran Vancouver, British Columbia (población: 2.4 millones), crearía un rival natural para los Marineros de Seattle, quienes tiene el peor calendario de viajes en el béisbol y tienen razones para sentirse aislados mientras residen en el área del noroeste del país.
¿Cuán real es esto?
Los verdaderos soñadores piensan en un día en el que MLB tenga una verdadera "Serie Mundial'', con competencias entre equipos desde lugares remotos. En junio, una audiencia de TV estimada en 180 millones que sintonizaron el partido donde Barcelona venció al Juventus de Italia en la final de la UEFA Champions League en Berlin. Es divertido sonar con el día cuando el campeón de las Grandes Ligas se mida a un equipo de Asia en un espectáculo internacional a principios de noviembre.
En el interín, el trajín diario de la temporada de béisbol pone límites a cuánto se pueda pensar fuera de la caja. Mientras los equipos de la NFL hace viajes con regularidad a Londres, el calendario de 162 partidos de MLB es simplemente demasiado comprimido para apariciones tan ambiciosas.
Traducción: No aguanten la respiración hasta que llegue una serie de tres juegos en junio en Munich entre los Cachorros y los Medias Rojas o una División Sur de la Liga Nacional que tenga equipos en Melbourne, Sydney, Buenos Aires y Río de Janeiro en el futuro cercano.
Pero ningún cambio significativo llega fácil, y las reflexiones internacionales de Manfred son solo el primer paso en la ampliación de los horizontes de MLB. La expansión internacional es una idea cuyo tiempo va a llegar. Las grandes preguntas sobre eso es cuándo y dónde.