Con Karl-Anthony Towns transformándose en un pívot-base, la ofensiva de Nueva York luce imparable de cara a las finales de la Conferencia Este.
NO ERA EXACTAMENTE UN PUNTO CRÍTICO, pero sí una encrucijada. Los New York Knicks perdían 2-1 en la primera ronda de los playoffs contra los Atlanta Hawks.
Los Hawks habían demostrado ser capaces de contrarrestar la ofensiva de los Knicks, con Jalen Brunson como eje central, empleando defensores versátiles que no tenían problema en marcar al capitán de baja estatura y máximo anotador de los Knicks. Después de todo, los Hawks no habían tenido que preocuparse por mucho más durante los tres primeros partidos de la serie.
Pero el entrenador de los Knicks, Mike Brown, quien había pasado prácticamente toda su primera temporada al mando en Nueva York lidiando con la mejor manera de aprovechar al compañero más laureado de Brunson, Karl-Anthony Towns, estaba a punto de dar un mensaje que convertiría a los Knicks en una máquina de playoffs.
En la sesión de video del equipo, el día entre el Juego 3 y el Juego 4 en Atlanta, la situación se puso seria. Brown suele ser reservado al hablar públicamente sobre sus jugadores, pero las sesiones de video se convierten a menudo en análisis exhaustivos donde se revelan verdades ocultas y se exige responsabilidad. Y en un momento de aquel día de finales de abril en Atlanta, Brown miró a Towns.
Acababan de mostrar una jugada del Juego 3 en la que Towns debía bloquear para Brunson, pero se quedó en la esquina. Brown lo reprendió. "¿Quieres el balón? ¿Qué haces aquí?", le dijo a ESPN una fuente con conocimiento de la sesión de video.
Ya fuera un momento decisivo o un último intento desesperado de Brown por revivir una temporada de los Knicks al borde del abismo, aquella sesión de video dio origen a la maquinaria que se ha convertido en la ofensiva de los Knicks en los playoffs, la cual ha impulsado siete victorias consecutivas de cara al Juego 1 de las finales de la Conferencia Este del martes contra los Cleveland Cavaliers (6 p.m. CDMX / 8 p.m. ET / 9 p.m. ARG, ESPN).
Todo comenzó con una aplastante victoria sobre los Hawks. Los Knicks los eliminaron en el Juego 6 con una paliza de 59 puntos. "En cierto modo, sentí como si [Brown] dijera: 'Al diablo, voy a hacer las cosas a mi manera'", comentó un jugador de los Knicks a ESPN sobre el cambio de estilo.
Ir abajo 3-1 en la primera ronda - después de que el dueño de los Knicks, James Dolan, compartiera sus expectativas para las Finales de la NBA en enero - habría sido desastroso. El pánico, especialmente en el ambiente vibrante de Nueva York y el Madison Square Garden, sin duda se habría apoderado de todos. "Los Atlanta Hawks nos hicieron mejores", dijo Brown después de la serie.
Para Brown, la necesidad impulsó la innovación. Reestructuró la ofensiva sobre la marcha, incorporando aspectos de la ahora legendaria filosofía de movimiento de los Golden State Warriors, implementada por el entrenador Steve Kerr. Brown la presenció de primera mano como asistente de los Warriors entre 2016 y 2022.
Como resultado, las victorias más recientes de Nueva York han sido enormes, con una diferencia de puntos de +24.5 durante la racha récord de victorias en playoffs de la franquicia. Su índice ofensivo durante la racha (130.5 puntos por cada 100 posesiones) es el mejor entre los equipos que participan en los playoffs de 2026, y están lanzando con un 60% de acierto en tiros de campo y casi un 40% en triples, cifras muy superiores a los promedios de la temporada.
El cambio no surgió de la nada. "Ya lo teníamos", dijo Brunson, mientras Brown aprovechaba el escaso tiempo de entrenamiento durante la temporada regular para preparar un arma secreta:
En caso de emergencia, activar a Point KAT.
LUEGO DEL JUEGO 4 en Atlanta, no había indicios de que el cambio ofensivo de los Knicks fuera más que un respiro puntual. El triple-doble de Towns esa noche fue apenas su segundo de la temporada, y las estadísticas no respaldaban su transición a un rol de base-pívot a tiempo completo.
Towns es uno de los mejores pívots tiradores en la historia de la NBA, pero también es un pasador habilidoso y usa el número 32 porque Magic Johnson es su ídolo. En esa victoria del Juego 4, encontró a OG Anunoby para seis de sus diez asistencias, y su juego era contagioso. Cuando Towns atraía a dos defensores hacia la canasta, realizaba pases fáciles para tiros de tres puntos. Cuando el jugador de 2.13 metros (7 pies) se asomaba por encima de defensores más pequeños desde la parte superior de la zona, podía encontrar fácilmente a los jugadores que salían de las cortinas.
Durante la racha actual de los Knicks, sus promedios han sido como si hubiera jugado de base-pívot toda su carrera: 15.7 puntos, 9.6 rebotes y 8.0 asistencias con un 60% de acierto en tiros de campo en tan solo 26.3 minutos.
"Ha sido una gran inspiración en mi vida, y poder vivir este momento es fantástico", dijo Towns después, refiriéndose a Johnson, considerado por muchos como el mejor base de todos los tiempos. "Al igual que Magic, siempre hablo de impacto y victoria, y poder potenciar a mis compañeros es uno de los mayores honores".
Los Knicks se parecían más a los Warriors de Kerr que a los Lakers de la era Showtime, pero la actuación de Towns pareció contagiar de energía a sus compañeros. El estilo de juego hizo que todos se sintieran involucrados, y su imprevisibilidad los mantuvo alerta. "Cuando tienes jugadores que pasan el balón, como Draymond Green, como [Domantas] Sabonis, como KAT, intentas aprovechar sus fortalezas para ayudar a los demás, para que mejoren", dijo Brown a principios de esta semana. "Poner a KAT en esa posición, sabiendo que tenemos excelentes bloqueadores en cortinas, excelentes cortadores y un excelente facilitador, fue algo que definitivamente fue fácil decir: 'Sí, intentémoslo'".
Esta es la tercera final de conferencia consecutiva para Towns. En sus dos primeras participaciones - la temporada pasada con Nueva York y en 2024 con los Minnesota Timberwolves - acumuló 66 asistencias en 34 partidos, un promedio de 1.9 por encuentro. En tan solo 10 partidos de esta postemporada, ya ha igualado esa cifra, con un impresionante promedio de 6.6 asistencias por partido. El tiempo de posesión de Towns también se ha disparado. Según el seguimiento de GeniusIQ, seis de sus ocho mejores partidos en porcentaje de posesión esta temporada se han producido durante este reciente repunte.
Green y Sabonis, a quienes Brown entrenó en Golden State y con los Sacramento Kings, respectivamente, eran algo diferentes a Towns. Esos ala-pívots utilizaban el pase para compensar sus deficiencias en el tiro y evitar congestionar la zona. Towns es un tirador mucho más versátil, por lo que esta revelación en la creación de juego lo ha convertido en un jugador mucho más difícil de defender.
El pívot también ha liberado a otros jugadores de los Knicks que estaban teniendo problemas. Anunoby ya estaba teniendo un gran comienzo en los playoffs, anotando 29 puntos en la derrota del Juego 3 contra los Hawks. Pero este nuevo sistema le aseguró no pasar desapercibido (Anunoby, quien se recupera de una lesión en el tendón de la corva, figura como probable para el Juego 1 de las finales de conferencia del martes).
Y podría haber salvado a Mikal Bridges de ser considerado persona non grata en Nueva York. Bridges no anotó en 20 minutos en el Juego 3, y se le preguntó a Brown sobre la posibilidad de sentar en el banquillo al jugador por el que los Knicks habían intercambiado gran parte de sus selecciones del draft, con la temporada en juego. Desde entonces, Bridges se ha recuperado, promediando 15.6 puntos con un 67% de acierto en tiros de campo y un 44% en triples.
En cuanto a Brunson, sus números no se han visto afectados: 27.4 puntos por partido con menos de una asistencia menos. Mientras tanto, está teniendo su postemporada más eficiente como jugador de los Knicks.
Esto se debe en parte a que Towns no solo está pasando más el balón en general; Está pasando el balón con mayor proposito. En esta postemporada, el 18.5% de sus pases se han convertido en asistencias, según GeniusIQ, lo que lo coloca a la cabeza de la liga (con un mínimo de 100 pases). Este porcentaje es más del doble del que Towns logró en la temporada regular. Además, se unió al miembro del Salón de la Fama Walt Frazier como los únicos jugadores de los Knicks con múltiples triples-dobles en playoffs, en cualquier momento de su carrera, no solo en una postemporada.
Es un cambio de estilo que sin duda ha beneficiado a los Knicks y a su pívot estrella. Pero también plantea la pregunta: ¿Dónde estuvo este nivel durante toda la temporada?
Sebastián Martínez Christensen explica las razones por las cuales el equipo de la Gran Manzana es un verdadero candidato a llegar a las finales de la NBA.
BROWN TUVO MUCHAS RESPONSABILIDADES durante su primera temporada al mando en Nueva York. Maximizar el potencial de Towns parecía no ser una prioridad, un tema que dominó gran parte de la temporada regular de los Knicks. Towns, por su parte, se mantuvo fiel a la línea oficial, dejando entrever solo ocasionalmente que su rendimiento había disminuido con respecto a su primera temporada en Nueva York, en la que fue seleccionado para el equipo All-NBA.
La diferencia entre las estadísticas de Towns antes del receso del All-Star de esta temporada y sus números de la temporada 2024-25 fue abismal. Esto, sumado a la falta de una extensión de contrato en vísperas de esta temporada, podría haber creado una brecha entre la estrella y la franquicia.
La temporada pasada, Towns promedió 24.7 puntos y 13.3 rebotes con un 53% de acierto en tiros de campo, incluyendo un 44% en triples. Con el nuevo esquema de Brown, Towns bajó a 19.8 puntos y 11.9 rebotes con un 47% de acierto en tiros de campo, incluyendo un 37% en triples.
"Desafortunadamente, he tenido que adaptarme a muchos entrenadores", dijo Towns en enero. "Muchos compañeros nuevos, situaciones nuevas y demás, así que me apoyo en mi experiencia y tenemos que hacer lo que sea necesario para seguir adelante".
Tras la tercera derrota consecutiva a manos de los Detroit Pistons en el primer partido después del receso del All-Star, esta vez en el Madison Square Garden, Brown intentó dejar clara la jerarquía del equipo. Levantó la mano para indicar que Brunson era la primera opción. La bajó unos centímetros hasta donde estaba Towns.
"Veo [la ofensiva de Towns] y creo que está justo donde debería estar", dijo Brown antes de la remontada de los Knicks contra los Houston Rockets en febrero. "Es el segundo jugador con más intentos, solo superado por Jalen...
"Si esto no funciona, tengo que cambiarlo. Nuestro ataque es diferente ahora al de la pretemporada, porque tuve que adaptarme".
A partir de ese momento, Towns también se adaptó. No lanzó más a canasta; de hecho, sus intentos disminuyeron. Pero siempre ha sido un reboteador ofensivo eficaz, así que se centró más en capturar rebotes para conseguir oportunidades de anotar.
La eficiencia de Towns se disparó durante el resto de la temporada: 58% de acierto en tiros de campo y casi 42% en triples, un salto enorme respecto a su rendimiento previo al All-Star. Si bien las estadísticas en sí no experimentaron un gran salto, Brown admitió haber realizado ajustes en la ofensiva para darle mayor protagonismo a Towns.
Pero el primer atisbo real del "Point KAT" no llegó hasta el 1 de abril. Con Brunson ausente por molestias en el tobillo, Towns pareció desatar todo su potencial durante una actuación de 20 puntos, 11 asistencias y 11 rebotes como visitante contra los Memphis Grizzlies.
Towns acumula ya cuatro partidos con asistencias de dos dígitos desde principios de abril: la victoria en Memphis, los Juegos 4 y 6 contra Atlanta y el partido decisivo en la barrida de los Knicks sobre los Philadelphia 76ers. Sin embargo, con la primera aparición de la franquicia en las Finales de este siglo en juego, Towns y la renovada ofensiva de los Knicks se enfrentarán a su prueba más difícil hasta la fecha.
NI LOS KNICKS NI LOS CAVS están realmente preparados para lo que les espera cuando comiencen las finales de conferencia el martes por la noche en el Madison Square Garden.
En la ronda anterior, los 76ers fueron, en cierto modo, un rival demasiado ideal para los Knicks. Como Filadelfia quería proteger a Joel Embiid de sus recientes lesiones, optaron por que Embiid se alejara al defender a Towns. Esto le dio a Towns espacio más que suficiente para evaluar a los jugadores que cortaban hacia la canasta y las cortinas sin balón. Y cuando defensores más pequeños, como Paul George, se encargaban de marcarlo, Towns veía por encima de la defensa.
Cuando penetraba a canasta, las defensas se cerraban, dejando a jugadores como Brunson, Anunoby y Bridges con tiros libres (esto es especialmente cierto en los triples desde la esquina, donde los Knicks batieron el récord de la NBA con más de cinco por partido en la temporada regular).
Trabajo fácil.
Eso no sucederá contra los pívots de los Cavs, Jarrett Allen y Evan Mobley (Jugador Defensivo del Año la temporada pasada), quienes podrían estar excepcionalmente capacitados para defender las acciones de Towns y cubrir la zona pintada.
Sin embargo, los Cavaliers no se han enfrentado a un pívot tan versátil como Towns. Contra los Detroit Pistons en la ronda anterior, Cleveland logró neutralizar el pick-and-roll de Cade Cunningham con el pívot Jalen Duren, quien a su vez no fue un gran facilitador. La primera ronda representó un desafío aún menor para los pívots de Cleveland, ya que el pívot de los Toronto Raptors, Jakob Poeltl, sumó apenas 10 asistencias en la serie de siete partidos.
Towns realizó algunos pases interiores en la serie contra los 76ers, incluso encontrando a su compañero Mitchell Robinson en las pocas ocasiones en que compartieron la cancha. Si Towns logra superar a un pívot de los Cavaliers, es probable que otro lo esté esperando en la zona pintada, cerrando las líneas de pase. Pero Towns también tiene la ventaja de ser más grande, si quiere aprovechar su estatura y convertirse en un anotador más efectivo, aunque esto contradiga su rendimiento habitual contra los Cavaliers esta temporada.
En tres enfrentamientos de temporada regular contra Cleveland, Towns promedió solo 14.7 puntos (su tercer peor registro contra cualquier rival) y 2.0 asistencias (empatado en su tercer peor registro). Su porcentaje de uso del 22% estuvo muy por debajo de su porcentaje de uso general del 26%.
Mobley y Allen se repartieron principalmente la tarea de defender a Towns, mientras que Dean Wade, uno de los principales defensores de Cleveland sobre Brunson, también defendió al pívot de los Knicks tras los cambios de marca.
El tiempo libre ha permitido a los Knicks perfeccionar aún más su ofensiva, pero, como en otras rondas, serán adaptables y podrían volver a la ofensiva que han utilizado durante la mayor parte de la temporada, cuando eran uno de los cinco mejores equipos de la liga.
En cualquier caso, Point KAT ha demostrado que puede ser la opción infalible de Nueva York en estos playoffs.
Zach Kram de ESPN contribuyó a este artículo.