Al llevar a los Lakers a la segunda ronda, LeBron James mostró una realidad incómoda para ambas partes: tal vez se necesiten más de lo que ambos admiten.
CON BOLSAS DE HIELO envueltas alrededor de ambas rodillas y sandalias puestas, LeBron James giró a la derecha al salir del vestuario de Los Angeles Lakers y se dirigió directamente hacia la salida del Crypto.com Arena.
Era el 31 de marzo, y los Lakers acababan de completar la que posiblemente fuera su victoria más impresionante de la temporada, con un triunfo 127-113 sobre los Cleveland Cavaliers. La victoria sirvió para vengar una derrota por 30 puntos ante los Cavs el 28 de enero, y culminó un periodo de 32 días en el que L.A. registró un balance de 16-2, escalando posiciones en la clasificación de la Conferencia Oeste.
Ese triunfo representó la victoria número 1,229 en la carrera de James, permitiéndole superar a Kareem Abdul-Jabbar como el jugador con más victorias en la historia de la NBA (sumando temporada regular y playoffs). Por si fuera poco, la hazaña se produjo en una noche en la que Luka Doncic superó los 15,000 puntos en su carrera y Rui Hachimura alcanzó los 5,000.
Sin embargo, el ánimo festivo de James no duró mucho.
El entrenador de los Lakers, JJ Redick, había anunciado todos los logros individuales en el vestuario tras el partido, provocando una oleada de aplausos por parte de los jugadores y entrenadores asistentes de L.A.
Y entonces, Rob Pelinka, presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, se dirigió al equipo. Tenía el balón del partido en sus manos.
En lugar de entregárselo a Hachimura, a Doncic o a James, Pelinka caminó hacia el frente de la sala y le presentó el balón a Redick, quien acababa de sumar su victoria número 100 como entrenador.
James mantiene una relación "excelente" con Redick, según fuentes cercanas a él; una de dichas fuentes comentó a ESPN que la contratación de Redick es "una de las pocas cosas que los Lakers han hecho bien".
Pero James —quien ha jugado las últimas ocho temporadas en Los Ángeles y ayudó a la franquicia a conquistar su 17mo. campeonato en 2020— interpretó la prioridad otorgada por Pelinka en ese momento como un ejemplo más de que los Lakers dan por sentada su presencia y su valor, según indicaron las fuentes.
Según las mismas fuentes, lo que avivó aún más la indignación de James fue el hecho de que la docena de victorias obtenidas durante ese periodo se consiguieron gracias a que él asumió voluntariamente un rol ofensivo secundario, cediendo el protagonismo a Doncic y Austin Reaves. Fue una decisión casi sin precedentes, y especialmente tratándose de un jugador del calibre de James; aun así, fue seleccionado para el equipo All-Star en su vigésimo tercera temporada, una campaña que marcó un récord. Aún más insólito, si se considera que había sido el rostro de la franquicia durante casi una década.
Y así —sin siquiera detenerse a cambiarse de ropa— James se marchó hacia la noche angelina, hirviendo de indignación ante lo que percibía como un nuevo agravio por parte de la organización que, tal como reveló a ESPN una fuente cercana a él, intentó “empujarlo hacia la salida” tras haber adquirido a Doncic la temporada anterior.
Cuarenta y ocho horas después, el enfado de James con la franquicia quedó eclipsado por un partido desastroso —y que cambió el rumbo de la temporada— disputado en Oklahoma City. Reaves sufrió una distensión en el músculo oblicuo izquierdo durante la primera mitad; Doncic, una distensión en el isquiotibial izquierdo en la segunda. Y los Thunder vapulearon a L.A. por una diferencia de 43 puntos.
A menos de dos semanas del inicio de los playoffs, la única esperanza de los Lakers para realizar una actuación destacada en la postemporada residía en que James retomara el rol que había cedido semanas atrás: el de jugador dominante con el balón, una figura que la franquicia había dado prácticamente por superada —según sus propias señales— al haber aupado a Doncic.
A sus 41 años, James guio a los Lakers hacia tres victorias consecutivas para cerrar la temporada regular, asegurando así el cuarto puesto en la clasificación y un enfrentamiento de primera ronda contra los Houston Rockets.
Con Doncic fuera de juego durante toda la postemporada y Reaves sin reincorporarse hasta el quinto partido contra Houston, James lideró a unos Lakers mermados por las bajas y logró superar a los Rockets en una serie de seis encuentros.
“LeBron fue el último hombre en pie”, declaró a ESPN una fuente cercana al jugador.
Para cuando la temporada de L.A. llegó a su fin —tras ser barridos en la serie por el Thunder, el equipo cabeza de serie número uno—, James se había convertido en el único jugador de la liga en acumular 300 puntos, 75 rebotes y 100 asistencias desde el 5 de abril, fecha en la que los Lakers disputaron su primer partido sin Doncic ni Reaves.
Al lograrlo, James demostró el enorme impacto que todavía es capaz de ejercer a su edad. Asimismo, este hecho puso de relieve —una vez más— una realidad incómoda tanto para James como para los Lakers: es posible que ambos se necesiten mutuamente más de lo que cualquiera de las dos partes estaría dispuesta a admitir.
LA ADQUISICIÓN DE DONCIC supuso un golpe maestro, pero también generó posibles escollos.
En lugar de contar con una plantilla construida en torno a James, Reaves y un hombre grande de mentalidad defensiva como Anthony Davis, de repente L.A. se encontró con tres estrellas que monopolizaban el balón y cuya eficacia defensiva a menudo flaqueaba.
Y si bien existía una diferencia de edad de ocho años entre James y Davis, ambos mantenían una estrecha relación tras haber ganado juntos el título de 2020, en la primera temporada de Davis en L.A.
Entre James y Doncic hay una diferencia de 14 años.
Aun así, la dupla —junto con Reaves— cosechó éxitos desde el principio. Los Lakers encadenaron una racha de ocho victorias consecutivas entre mediados de febrero y principios de marzo, y cerraron la temporada ganando seis de sus últimos nueve partidos, asegurándose así el tercer puesto de la clasificación y un enfrentamiento en primera ronda contra los Minnesota Timberwolves.
Los Wolves, sextos cabezas de serie, se adjudicaron la serie en cinco partidos. Doncic promedió 30.2 puntos, 7.0 rebotes y 5.8 asistencias a lo largo de la serie; sin embargo, en el crucial tercer partido —que terminó en derrota— anotó apenas 17 puntos con una efectividad de 6 de 16 en tiros de campo y cometió cinco pérdidas de balón, todo ello mientras jugaba mermado por un malestar estomacal.
Durante las entrevistas de fin de temporada del equipo, Redick declaró a los periodistas que, de cara al futuro, su equipo debía estar en “forma de campeón”: un mensaje no tan velado dirigido a Doncic, quien había subido de peso mientras permanecía de baja por una distensión en la pantorrilla antes de que se concretara el traspaso.
James, por su parte, ejerció la opción de su último año de contrato, en lugar de negociar una extensión en junio.
La decisión de ejercer la opción vino acompañada de un comunicado de su agente y director ejecutivo de Klutch Sports, Rich Paul, dirigido a Shams Charania de ESPN.
"LeBron quiere competir por un campeonato", declaró Paul a ESPN. "Entendemos la dificultad que conlleva ganar ahora mientras se prepara el futuro. Queremos evaluar qué es lo mejor para LeBron en esta etapa de su vida y de su carrera. Él desea que cada temporada que le queda cuente, y los Lakers lo entienden, le brindan su apoyo y quieren lo mejor para él".
Paul también comentó a ESPN que James nunca solicitó una extensión de contrato.
Unos meses más tarde, cuando estaba a punto de inaugurarse el campo de entrenamiento para la temporada 2025-26, se le preguntó a Pelinka sobre el futuro de James en la franquicia, a lo que respondió: "Nos encantaría que la historia de LeBron culminara con su retiro como jugador de los Lakers".
Durante las semanas previas, los Lakers y Doncic habían promocionado el nuevo estado físico de este último, el cual le valió aparecer en la portada de la revista ‘Men's Health’ y contribuyó a impulsar una actuación dominante en el EuroBasket celebrado en Polonia; un desempeño que, a su vez, validó la extensión de contrato por tres años y 165 millones de dólares que había firmado con los Lakers.
James, entretanto, vio empañada su preparación de pretemporada por un doloroso episodio de ciática, con molestias que se irradiaban por la zona lumbar y descendían por el lado derecho de su cuerpo.
Se perdió la totalidad del campo de entrenamiento, la pretemporada y los primeros 14 partidos de la temporada regular; más tarde admitiría que la lesión le llevó a "cuestionarse a sí mismo en ocasiones, preguntándose si sería capaz de recuperar el nivel que sabe que puede alcanzar y mantener en la élite".
Fuentes del equipo revelaron a ESPN que resultaba evidente que la lesión estaba afectando tanto a James como a su estado de ánimo.
Aun así, independientemente de cualquier posible rencor que pudiera haber albergado el entorno de James, una fuente familiarizada con la perspectiva de los Lakers comentó a ESPN que la relación con el jugador era, en su mayor parte, "armoniosa". Incluso el talante a veces sombrío que mostró James al inicio de la temporada, mientras se sometía a rehabilitación, fue interpretado por dicha fuente como "la evolución" de un atleta que se enfrenta, por primera vez y de manera cruda, a la inminencia del fin de su carrera en el baloncesto.
Sin James para el inicio de la temporada, L.A. arrancó con un balance de 10-4, mientras Doncic y Reaves llevabano las riendas de la ofensiva, y el trío de fichajes de la temporada baja —Deandre Ayton, Marcus Smart y Jake LaRavia— rendía también a buen nivel.
Cuando James regresó, se mostró falto de ritmo: promedió 14 puntos con un 41.3% de acierto en tiros de campo (25.9% desde el triple) y 7.8 asistencias en sus primeros seis partidos. Aun así, los Lakers registraron un balance de 5-1.
La “prueba de concepto” de los Lakers —aquella que habían visualizado al cerrar el traspaso de Doncic casi un año atrás— comenzaba a materializarse.
Pero entonces Reaves sufrió una lesión en el gemelo izquierdo y Doncic se ausentó temporalmente por el nacimiento de su segunda hija, lo que provocó que los Lakers entraran en una espiral descendente. Terminaron diciembre con un balance de 5-7, sufriendo derrotas desmoralizadoras ante los San Antonio Spurs en los cuartos de final de la NBA Cup y ante Houston el día de Navidad.
Tras su regreso, Doncic fue nombrado Jugador del Mes de enero en la Conferencia Oeste; sin embargo, Reaves se perdió todo el mes a causa de su lesión en el gemelo. Para finales de enero, James había disputado 15 de los 16 partidos del mes; su promedio anotador había vuelto a superar los 20 puntos por encuentro, con una efectividad superior al 50% en sus tiros de campo.
Más tarde, cuando Reaves regresó en febrero, hubo que replantearse —una vez más— tanto los roles como los esquemas de juego.
Cuando, a principios de marzo, L.A. encadenó tres victorias —ante los Indiana Pacers, los New York Knicks y los Timberwolves— mientras James permanecía de baja por una contusión en el codo izquierdo y artritis en el pie izquierdo, este vio cómo Doncic registraba promedios de 36.7 puntos, 9.3 rebotes y 6.7 asistencias por partido, y cómo Reaves promediaba 25.0, 4.3 y 6.0; fue entonces cuando supo que, a su regreso al quinteto titular, se avecinaban cambios.
“Que te desafíen a asumir un rol diferente —y que, además, te ofrezcas voluntariamente a aceptarlo— en tu vigésimo tercera temporada...”, comentó Redick refiriéndose a James. “Eso es una muestra de crecimiento extraordinario”.
Katia Castorena con el reporte de una noche que huele a despedida de 'King' James.
A MEDIDA QUE TRANSCURRÍA la temporada, los directivos de los Lakers participaban ocasionalmente en una especie de juego de salón durante los partidos en el Crypto.com Arena, según revelaron fuentes a ESPN: se le pedía a un observador que viera jugar a James durante un tramo del encuentro, que hiciera a un lado su nombre y su edad, y que evaluara su desempeño para determinar la cifra salarial que ese jugador "anónimo" merecería la próxima temporada.
Era su intento de calibrar un precio de mercado justo para los servicios de James.
¿La excepción de nivel medio completa de 14.1 millones de dólares? ¿20 millones? ¿25 millones? ¿30 millones?
El ejercicio de L.A. para determinar colectivamente un valor de mercado para James podría haber parecido inofensivo; sin embargo, comparar a James —el MVP de las Finales de 2020— con un "recipiente de habilidades" anónimo de 2.6 metros (6’9”) y 113 kilos (250 libras) podría ser percibido por el entorno de James como algo insultante, en el mejor de los casos, o como una locura, en el peor.
Y que James no comprendiera la postura de la franquicia al tratar de complacer a Doncic —ignorando, al mismo tiempo, el hecho de que los Lakers habían reservado un espacio no solo para él, sino también para su hijo, Bronny— podría ser visto como algo obtuso, en el mejor de los casos, o como algo hipócrita, en el peor.
La última vez que James firmó un contrato con L.A., en el verano de 2024, aceptó un recorte salarial de 2.7 millones de dólares para ayudar a la franquicia a evitar el restrictivo "segundo umbral" del impuesto de lujo. En aquel entonces, le comentó a ESPN que habría aceptado incluso menos dinero si los Lakers hubieran logrado convencer a algún agente libre —como James Harden, Klay Thompson o Jonas Valanciunas— de firmar con ellos.
Ese precedente sugeriría que James se mostrará razonable en las negociaciones de este verano y que no buscará necesariamente el contrato máximo.
Una fuente familiarizada a James reveló a ESPN que el enfoque que adopten los Lakers para demostrar su interés en retenerlo será un factor determinante, más allá de la simple cifra económica.
“Los Lakers no pueden limitarse a ofrecerle a James una cifra. Tienen que ofrecer un 'porqué' detrás de esa cifra”, comentó a ESPN un agente que no representa a James, pero que ha tenido clientes en la plantilla de L.A. durante la permanencia de James en el equipo. "Su plan para cualquier posible descuento tendría que ser coherente".
A finales de marzo, ESPN consultó a diversas figuras de la liga para determinar qué equipos, además de los Lakers, se consideran opciones viables para James.
La lista, basada en opiniones fundamentadas, incluía a Cleveland, los Golden State Warriors, Nueva York, los Denver Nuggets y los LA Clippers. El único equipo de este grupo que, en teoría, dispondría de un espacio salarial significativo es el de los Clippers, según Bobby Marks, experto en la gestión de oficinas de la NBA para ESPN.
Otros equipos con la capacidad económica para pagarle a James una suma astronómica —los Chicago Bulls y los Brooklyn Nets— no fueron considerados por las fuentes de la liga como destinos preferentes para el jugador.
Tal como comentó a ESPN una fuente cercana a James —quien asistió al cuarto partido de la serie contra los Thunder el pasado lunes—: "Creo que la decisión recae en los Lakers. Él está encantado en L.A.".
Y a la salida del Crypto.com Arena tras la derrota ante los Thunder —recorriendo la misma ruta que había tomado después del partido contra los Cavs a finales de marzo— se le preguntó a James si existía algún conflicto o asunto pendiente entre ambas partes.
"Por mi parte, no hay ninguna fricción", declaró James a ESPN.
El martes, durante su habitual entrevista de fin de temporada con los periodistas, Pelinka dejó claro que, por su parte, tampoco existe ninguna fricción.
"Probablemente nunca hayamos visto a un jugador que haya honrado el juego con la misma magnitud con la que él lo ha hecho", afirmó Pelinka refiriéndose a James. "Ha aportado muchísimo a sus compañeros de equipo y a esta organización. Y lo que más deseamos, por encima de todo, es honrarlo a él en reciprocidad...
"Cualquier equipo, incluido el nuestro, estaría encantado de tener a LeBron James en su plantilla".