Se dio vuelta y no hizo ni una mueca. Acababa de sentenciar el partido con un triple que significó el decimocuarto punto consecutivo de Boston Celtics con su firma. En el silencio abrumador del público de Philadelphia, en el estadio que había sido su casa durante las dos temporadas anteriores, oyó el grito alocado de Jayson Tatum, quien acto seguido lo abrazó por la espalda. Recién en ese instante, Paul George se permitió celebrar, con un desahogo que había contenido durante toda la noche.
Las miradas de los espectadores apuntaban hacia otro lado. El foco de las cámaras estaba puesto en otros jugadores. Y allí, siendo el otro y no el personaje principal de la historia, Paul George se robó el papel protagónico.
El duelo entre Sixers y Celtics era, sin dudas, el del reencuentro de Jaylen Bron y Tatum: compañeros durante nueve temporadas en Boston y campeones de la NBA como un dúo que había sabido limar asperezas para llegar a entenderse a la perfección.
Pues no, nada de eso. La frialdad del saludo entre Brown y Tatum previo al inicio del juego fue una premonición. No estaría ahí lo más caliente de la velada.
La explosión de Paul George en el último cuarto
Un triple que cerró una impresionante racha de ocho aciertos seguidos de tres puntos de los Celtics, un doble con falta incluida de Tyrese Maxey tras un giro, el tiro libre, una conversión de media distancia y otros dos triples, el último fue aquel con el que Boston sacó 24 puntos de diferencia cuando restaban 5:47 del último cuarto. Ese que se coronó con el abrazo de Tatum.
Así, George metió 14 puntos sin que otro jugador de los Celtics anotara.
El talento de Paul George y su capacidad para meter puntos es innegable. Nunca estuvieron en duda. Lo que lo abandonó varias veces fue su salud. O su disciplina. O ambas. Pasaron casi diez años para que George protagonizara una ráfaga así en un último cuarto: el 10 de diciembre de 2016 había metido 15 puntos seguidos contra Portland Trail Blazers, con la camiseta de Indiana Pacers, en el mejor momento de su carrera.
Ahora, lejos de aquel pico de rendimiento y popularidad, cuando las miradas están posadas en otras figuras y en jóvenes emergentes, George advierte que no deben olvidarse de él.
Y ante un público con el que no llegó a construir una relación de mutuo afecto, George anotó 36 puntos e igualó a Charles Barkley como el ex-Sixers con más puntos en su primer partido contra Philadelphia tras su salida.
La enorme actuación tuvo tintes de revancha. Y hasta dedicatoria especial, subida de tono, para una fanático que le tiró un pelotazo.
Paul George, a gusto en Boston Celtics
"Como fan de Kobe Bryant, habiendo crecido en Los Ángeles, creo que de chico despreciaba un poco el verde. Cuando piensas en las organizaciones históricas, Boston Celtics es lo mejor de lo mejor. Tener esta oportunidad es increíble. Ojalá hubiera estado acá mucho antes, sin desmerecer a ningún lugar donde estuve.Desde que estoy, no ha sido más que felicidad. Me alegra vestir de verde y creo que será un gran capítulo en mi carrera", dijo Paul George en sus primeros días con los Celtics.
Y estaba en lo cierto. George encajó a la perfección en el sistema de los Celtics. Llegó casi como un descarte, una deshonra para su trayectoria, como parte del traspaso de Jaylen Brown a los Sixers.
Promedia 22 puntos por partido, registro que solamente Kemba Walker, con 25, había superado en sus primeros diez partidos con la camiseta de Boston en la historia de la franquicia.
George no está obligado a ser la figura de los Celtics. Es uno más en un entorno que lo contiene y al mismo tiempo le propone más libertades que exigencias. Y en ese ámbito él retribuye con un nivel superlativo, inesperado para lo que mostraba en los últimos tiempos de una carrera que parecía caer inevitablemente por un tobogán, pero que ahora tomó un camino sorprendente.
Estamos ante la resurrección de Paul George. O, al menos, eso parece.